翌日，皇宫，承乾宫。

宋琼琚穿著一身符合规制的湖蓝色緙丝宫装，衣料华贵却不张扬，裙摆用银线绣著细密的缠枝莲纹，行走间流光隱现。乌髮綰成端庄的凌云髻，只簪了一支点翠蝴蝶步摇並两朵小巧的珍珠鬢，薄施粉黛，淡扫蛾眉，既不失贵女气度，又恰到好处地衬托出她这个年纪的清新雅致。

由宫人引著，步入这座以富丽堂皇闻名的宫殿。殿內陈设极尽奢华，金玉满堂，空气中瀰漫的龙涎香气比別处更为浓烈。

万贵妃今日显然是精心打扮过，穿著一身正红色绣金凤穿牡丹的宫装，头戴赤金点翠九凤冠，珠光宝气，明艷逼人，通身透著宠妃的张扬与气势。她见到宋琼琚，未语先笑，热情地招手：“好孩子，快过来，到本宫跟前儿来。那日寿宴上人多眼杂，都没能好好瞧瞧你。”

宋琼琚依言上前，步履沉稳，在距离贵妃榻五步远处停下，规规矩矩地行大礼，声音清越悦耳：“臣女宋琼琚，参见贵妃娘娘，愿娘娘凤体安康，千岁金安。”

“快快免礼，这般多礼作甚。”万贵妃亲自虚抬了一下手，笑容愈发和蔼，示意宫人搬来绣墩放在榻边，“来，坐这儿，让本宫好好看看。”

宋琼琚谢恩后，才侧身优雅落座，姿態恭谨，背脊却挺得笔直。

“嘖嘖，真是越看越叫人喜欢。”万贵妃拉著她的手，上下打量，目光灼灼，像是欣赏一件珍贵的瓷器，“这模样，这气度，不愧是国公府和江家教养出来的嫡小姐，端庄大方，与那些个小家子气的就是不同。”

宋琼琚微微垂首，恰到好处地露出一丝被长辈夸讚的羞涩：“贵妃娘娘谬讚了，臣女愧不敢当。”

“本宫这可是真心话。”万贵妃笑著拍了拍她的手背，宫人適时奉上香茗和各式精巧点心。“本宫在这深宫里啊，平日见的不是妃嬪就是宫人，闷得紧。就喜欢你们这些鲜亮懂事的小姑娘进来走动，说说笑笑，这才觉得有些生气儿。”

她语气亲切热络，仿佛真的只是一位寂寞的贵妇找小辈閒聊。但话语间，却不时提及宋琼琚的教养、才情，以及宋国公府和江家的门风清誉，讚美之词溢於言表。

宋琼琚心知肚明这番“亲近”背后的深意，面上却始终保持著得体的微笑，应答谦逊有礼，既不显得过分巴结諂媚，也不流露出丝毫冷淡疏离，將分寸拿捏得恰到好处。当万贵妃问及书画诗词时，她也能引经据典，侃侃而谈，见解清新脱俗，引得万贵妃连连称讚，眼中满意之色愈浓。

正当殿內气氛看似融洽之时，殿外传来太监略显尖细的通传声：“二皇子殿下到——”

万贵妃脸上笑容瞬间更加明媚，扬声道：“快让琛儿进来。”

珠帘响动，一位身著石青色皇子常服、年纪约莫十六七岁的少年大步走了进来。他容貌继承了万贵妃的优点，颇为俊朗，眉宇间带著一股被骄纵惯了的傲气，但举止仪態尚算符合皇子规范。正是二皇子赫连琛。