秦思齐坐在书桌前，试图如往常般练字静心，但笔锋落在纸上，却抖得不成样子，墨团污了上好宣纸。他又拿起一本书，字句却一个也钻不进脑子。

眼前晃动的全是號舍的狭小、邻號的恶臭、以及答卷时那绞尽脑汁的煎熬。放下书，拿起竹笛，气息却紊乱不堪，吹出的往日调子，徒增烦厌。

他最终放弃了所有尝试，只是站起身，在狭小的书房里来回踱步。

脚步时而急促，时而停滯，双手无意识地紧握又鬆开。两千七百多名湖广秀才，爭夺那区区九十个举人名额，近三十取一的比例，如同千军万马挤那独木桥。

他自知考场发挥实属失常，虽事后与赵明远对照，自觉经义根基或许稍胜，但科举之事，变幻莫测，文章是否合考官眼缘，谁又能说得准？

院子门口，族长秦茂才更是坐立难安。他一会儿伸长脖子向巷口张望，侧耳倾听是否有报喜的锣声；一会儿又退回院中，从怀里掏出那几个早已准备好的红封，反覆掂量生怕份量不够，失了新科举人的体面；一会儿又去检查摆在石桌上预备祭告祖宗的香烛、酒水和简单果品是否齐全。

他的紧张程度，比起秦思齐有过之而无不及，额头上沁出细密的汗珠。

就在这焦灼几乎达到顶点的时刻，巷口突然传来一阵急促的脚步声！一个穿著短褂青年模样汉子飞奔而来，一眼瞅见小院门口张望的秦茂才，便扯著嗓子高喊：“捷报！贺喜秦老爷高中天宝二十六年湖广乡试第三十名！恭喜高中举人！”

秦茂才激动得浑身一哆嗦，想也不想，立刻將手中那个最大预备给头拨报子的红封塞了过去，声音发颤：“同喜！同喜！有劳！有劳了！”

那汉子接过红封，手指一捏，感受到那沉甸甸的分量，脸上笑开了，嘴里吉祥话如同连珠炮般迸出：“谢老爷厚赏！祝秦老爷连捷南宫，殿试夺魁！” 话还没说完，人已转身，一溜烟又跑没了影——他还要赶著去下一家报喜抢赏钱呢！

秦茂才被这突如其来、又瞬间消失的报喜弄得一愣，手里还拿著准备点燃的鞭炮，僵在了原地。狂喜的情绪刚刚涌起，却被对方这来去如风的態度瞬间浇了一盆冷水。

秦茂才喃喃自语“这就走了？”

脸上激动的红潮褪去，换上了疑虑和不安，“怎的如此匆忙？连鞭炮都来不及放…莫非是那等钻空子、骗喜钱的刁滑之徒？”

想到此处，他的心一下子又沉了下去，刚才的喜悦荡然无存，取而代之的是更深的焦虑和一丝被戏弄的愤怒。他颓然放下鞭炮，又开始在门口踱步，眼神更加急切地望向巷口，期盼著真正官差的到来。

这种疑信参半、患得患失的折磨，比纯粹的等待更加熬人。

不知又过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，巷口终於传来了截然不同的动静！这一次，是清晰的、富有节奏的锣声！哐！哐！哐！以及更加响亮、更加正式的吆喝声，由远及近！

“捷报——！武昌府德化县秦府老爷秦讳思齐——！高中天宝二十六年庚子科湖广乡试第三十名！”

声音洪亮、拖长著调子，带著官差特有的威严和气派！

紧接著，便看到几名头戴红缨帽、身著公差服色的正式报喜差役，敲著铜锣，昂首阔步而来，身后还跟著一大群看热闹的街坊孩童和閒汉！