他迎著李文焕的目光，继续说道：“文焕，没有你当初引荐，我进不了你父亲的眼。这份情谊，这份机会，岂是银钱可以衡量？这分红，我们四人一分，利益共享。”

李文焕怔怔地看著秦思齐，沉默了片刻，李文焕端起茶盏，却没有喝，目光低垂，望著杯中碧绿的茶汤，声音低沉下去，带著一种前所未有的疲惫和坦诚：“思齐你知道吗？在东林书院这两年，我过得並不好。”

眼中浮现出来的是挫折，是迷茫，甚至是深深的自我厌弃。

“院试我又落榜了。” 他说出这几个字，仿佛用尽了力气，脸上露出一丝苦涩的自嘲，“而且是名落孙山，榜上无名。”

秦思齐心中一震。他虽知李文焕上次院试失利，但没想到好友背负著如此沉重的压力再次赴考，竟再次折戟！他静静听著，没有打断。

“看到榜单那一刻…我觉得天都塌了。” 李文焕的声音带著回忆的痛苦，“李通判之子，连续两次院试不过，书院里那些目光，背后的议论…压得我喘不过气。

我把自己关在房里，谁也不想见，书也看不进去。我觉得自己就是个废物，辜负了父亲的期望，辜负了家族的培养，觉得所有人都在嘲笑我。”

他深呼吸一口气，仿佛要將那段灰暗的日子吐出，“那个时候，我厌恶所有人，包括我自己。我觉得整个世界都是灰色的，充满了恶意。”

他的目光转向秦思齐，眼神变得复杂而充满感激：“直到收到你的信，看到里面你絮絮叨叨说著武昌的疫情，说著在府衙算帐的琐碎，说著伯母的身体，说著对家乡的担忧…还有那句『世道艰难，各自珍重，盼归敘旧』…思齐，你知道吗？那一刻，我才发现，在这世上，能让我毫无顾忌地诉苦，能让我觉得不会被嘲笑、不会被轻视的人只有你。”

“静之性子温和，劝慰我『功名有命，不必强求』。可你的信。没有一句安慰的话，甚至没提我落榜的事。但你在信里说的那些事，那些真实的、琐碎甚至带著无奈和挣扎的经歷，让我突然觉得，我那点挫折算什么呢？你在生死边缘挣扎，在守护著伯母，在牵掛著族人…你依然在往前走，没有停下脚步。而我，却因为一次考试，就差点把自己埋了…”

他自嘲地摇摇头，语气渐渐变得坚定：“思齐，谢谢你。是你的信，把我从那个自怨自艾里拉了出来。”

文焕端起茶盏，以茶代酒，郑重道：“思齐，敬你！敬我们这份情谊！”

秦思齐心中亦是激盪不已。他没想到自己那些报平安、诉琐碎的家信，竟成了好友黑暗中的一盏灯。他端起自己的茶盏，与李文焕轻轻一碰：“文焕，也敬你！敬你走出阴霾，重拾信心！院试不过一时之失，以你的才学，来年必能高中！”

两人相视一笑，茶香氤氳中，少年人的心事与成长，坦诚相见，温暖如春。

茶过三巡，气氛愈加热络。两人聊起了別后种种。

“对了，”李文焕放下茶盏，脸上带著轻鬆的笑意，“家父年后就要赴任了。吏部的调令已下，升任长沙府茶陵州知州（从五品），开春就要启程。”

“恭喜李大人高升！”秦思齐由衷地拱手道贺。

李文焕正色道：“父亲让我代他向你致谢，他说你在武昌期间，办事稳妥，给他省了不少心。那三个胥吏名额，管家已经办妥，文书都备好了，只等年后你安排的人来府衙应卯即可。”

“李大人言重了，是学生分內之事。”秦思齐谦逊道，心中也放下了一桩事。

“还有明远，他可是被『燜』惨了！跟我来信抱怨，说那两位举人老爷严厉得很，功课比山还重。”两人仿佛又数不完的话题，一直閒聊著。

窗外，天色已近黄昏。秦母在灶房唤他们吃饭。两人相携走出书房，冬日清冷的空气扑面而来，却丝毫驱不散心中那份重逢的温暖与对未来的期许。

小院的堂屋里，炭火烧得正旺，饭菜的香气四溢。秦母张罗了一桌虽不奢华却充满心意的家常菜。三人围坐，灯火温馨。秦思齐与李文焕谈笑风生，分享著彼此的经歷与见闻，仿佛又回到了江汉书院那段无忧无虑的同窗岁月。相约明日下午，解救赵明远於牢笼。

畅敘別情，直至夜深。送走李文焕时，已是星斗满天，寒意侵人。