卯时，武昌府已散发出他的活力，走街贩卒已经开始一天的忙碌。秦思齐也已悄然起身，动作轻捷，生怕惊扰了隔壁仍在熟睡的母亲。

街道空旷寂寥，脚步声在寂静中格外清晰。起初几步，寒意如同细针扎入骨髓，肌肉僵硬酸涩。但很快，血液奔涌起来，带著一股灼热的力量，驱散了寒冷。

调整著呼吸，步伐逐渐稳定，一步，又一步，踏碎黎明前的沉寂。奔跑，为强健体魄，更是他每日梳理心绪、迎接新知。

刚跑到学府前，看到赵明远想拉著他一起运动，寒冷让他充满了抗拒，秦思齐笑道：“可记得茅厕否？”赵明远立刻精神起来，跟著秦思齐一起跑了起来！

秦思齐莞尔：“跑步强身，贵在坚持。走！”赵明远起初脚步虚浮，气喘吁吁，华丽的斗篷更是累赘。秦思齐放缓了些速度，耐心地带著他调整呼吸节奏。渐渐地，赵明远也跑得顺畅了些，额角渗出细密的汗珠，苍白的脸上也泛起血色。冰冷的晨风掠过耳际。

在到学堂前，练起了八段锦，每天都会坚持的他让赵明远跟著他。起手、托天、理三焦……一招一式，古朴舒展，沉稳如山岳，灵动如流水。气息在体內流转，与天地初开的清冽之气交融，將奔跑后的躁动彻底抚平，身心皆归于澄澈空明。

江汉书院深处，尺木斋秀才学堂。有山间房屋，分別是甲乙丙三个班级，斋名取自《荀子》“木受绳则直”，透著书院砥礪学行、规矩森严的意味。斋內窗明几净，二十八张崭新的榆木书案整齐排列。

秦思齐与赵明远踏入斋门时，已有大半生员落座。年龄参差，从面庞稚嫩、眼神懵懂的十思岁的少年，到胡茬微青、眉宇间带著一丝风霜的二十余岁青年，济济一堂。

秦思齐选了左侧靠墙第二排的位子，既非正中引人注目，又能清晰看到讲席。赵明远自然挨著他坐下。两人甫一落座，便感受到数道目光扫视而来。有好奇，有审视，也有几分不以为然的倨傲——能入江汉书院秀才班的，哪个不是地方上的文曲星？少年得意者，难免心气浮躁。

卯时正（清晨七点），斋门被无声推开。

一位身著深青色儒衫、头戴方巾的中年男子缓步而入。约莫四十许，丙字斋的教习，举人功名在身的——严崇礼，字正之。

严崇礼走到讲席后，並未立刻落座。他身形挺拔如松，目光缓缓扫过斋內二十八张年轻的面孔，那目光並不凶狠，却带著一股压迫感。斋內落针可闻，连窗外枝头的鸟雀似乎也噤了声。

“诸生。”严崇礼的古板的声音传来：“今日入此『尺木斋』，尔等可知，此尺为何物？”

无人敢答。斋內气氛凝重如铅。

“此尺，非量布帛之尺，乃量尔等心性才学之尺！”他声音陡然拔高，如同惊堂木拍响，“尔等或为案首，或为廩生，在乡间或许称得上『文曲星下凡』，受尽尊崇。然，此地是江汉书院！尔等脚下所立之处，曾走出过多少两榜进士、翰林清贵？尔等手中所捧之书，凝聚了多少代鸿儒的心血？”