“这是我们设伏抓住的一个落单的罗刹人，”巴尔赤解释道，“本想带个活的来给大人看，但他伤得太重，路上又冻得厉害，不知能否还能问出一些什么……”

陈时坚面色凝重，立刻唤来屯里略通外伤救治的郎中进行抢救，并试图对其展开讯问。

然而，这个哥萨克俘虏因伤势过重，加之长途颠簸，仅在断断续续的拷问中吐出几个模糊的音节如“雅库茨克”、“波雅科夫”、“饥饿”之后，便在高热和伤痛中咽了气。

当晚，黄河屯官署议事堂内灯火通明，炭火盆烧得噼啪作响。

陈时文坚召集了所有拓殖官员和民兵队长、小队长进行军议。

“情况大家都清楚了，”陈时坚面色严峻，“一支来自极北，自称‘罗刹’的武装匪徒，侵入我黑水拓殖区辖境，屠戮我藩属部民，行食人恶魔之举，其罪滔天，人神共愤！”

“巴尔赤他们的部落，虽未直接编入我新华户籍，受我新华管辖，但已与我通商互市，接受我之旗徽信物，理应受我庇护。如今，其遣使泣血求援，于情于理，我们都不可坐视。”

话音落下，议事堂内立时陷入安静之中。

炭火盆的噼啪声成了唯一的背景音，映照着在座众人阴晴不定的脸庞。

这大冷天的，如何去救那些达斡尔人？

民兵队长周旺轻咳一声，打破了沉默：“大人，非是周某怯战。实在是这天气……诸位看看窗外！”

他抬手一指窗外呼啸的风雪，“大雪封路，积雪深处能没及马腹，浅处亦过膝弯。大队人马出动，莫说行军迟缓，极易迷失方向，单是这后勤辎重转运，便是天大的难题。”

“再者，此等酷寒，火绳难燃，燧石易潮，火器效能大打折扣。若在野外遭遇‘白毛风’（暴风雪），恐有全军覆没之危。”

负责屯垦和后勤的司务王长贵立刻附和：“周队长所言极是。堡中存粮虽足，但要支撑大军远程出击，还需大量民夫转运。”

“如今寨中壮丁多在猫冬，骤然征发，恐生怨言，也影响来年春耕。再者，我们对那伙罗刹人的具体情况知之甚少，仅凭达斡尔人一面之词，贸然深入险地，恐非万全之策。”

另一名年轻的小队长却有些激愤：“难道就眼睁睁看着巴尔达奇的部民被屠戮、被……被那些恶魔当成口粮吗？”

“我们平日里以盐铁布帛换取他们的毛皮，许诺保其安宁。如今他们遭此大难，我们若畏缩不前，坐视不理，周边那些鄂温克、赫哲各部会怎么看？”

“他们还会相信咱们新华的承诺吗？这人心一失，咱们黄河屯可就成了孤家寡人，如何进一步扩展拓殖？”

这话说到了关键处，有人立即点头称是。

就凭黄河屯这四五百来人，如何能控制方圆百里的地盘？

那还不是要依托周边归附的土著部落，以贸易为纽带，以武力为后盾，持续向他们施加新华的影响力，将他们凝聚成一个利益与安全共存的集合体。

若是，面对巴尔达奇部遭此厄运，却见死不救，那可就寒了土著部落的人心了。

陈时坚沉吟半响，抬起头来，目光扫过众人，开口说道：“周队长和王司务的顾虑，是老成持重之言。这鬼天气，确实不宜大军劳师远征。但……”

他话锋陡然一转，声音沉了下来，“孙二说得也很有道理，更是触及我新华在此立足之根本。我等在这里拓殖垦荒，建堡寨，立规制，所依仗者，非仅坚船利炮，更是‘信义’二字。”

“对内，言出必行；对外，守望相助。若今日弃巴尔达奇部于不顾，明日就不会再有部落冒着被清虏报复的风险与我们交易，也不会再有心向我新华的部民来投。届时，我们失去的不仅是毛皮和山货，更是这片土地的人心向背。”

他站起身，走到悬挂的简陋地图前，指向精奇里江上游区域：“罗刹匪类，必须惩戒！但如何惩戒，需讲求策略。既然出动大队兵马困难重重，我等便另辟蹊径。”

众人闻言，皆露疑惑之色。

陈时坚继续道：“我的意思是，选派精锐，从民兵中挑选十名悍勇之辈，并且精通火器操作，前往巴尔达奇部助战，以稳民心士气”

周旺心中一动，立时主动请缨：“大人，属下愿往！”

“嗯，很好！”陈时坚很是欣慰地看着他，“周队长勇毅果敢，乃是我黄河屯顶梁之柱，由你带队前往，必能稳定前方局面。”

“不过，你且谨记，此番前去，并非去与罗刹人正面决战。而是助力协守，减少巴尔达奇部损失过大。”

“你们可携带三十支备用火枪，以及足量火药、弹丸，先帮着他们稳住阵脚，守住几座主要的寨子。接下来，你们需教导达斡尔人使用这些火器，让他们自己武装起来，有能力抵御罗刹人的袭击。”

“我们要帮他们长出獠牙，而不是永远做需要庇护的羔羊！”

王长贵若有所思：“大人的意思是……以夷制夷？”

“也不尽然。”陈时坚摇头，“是助人自强，亦是播撒火种。让达斡尔人亲身体验并掌握我新华利器之威，他们方能更深切地体会到依附我们的价值与必要。这三十支火枪，既是援助，也是纽带和示范。”

“大人，将火枪授予土人，会不会养虎为患……”周旺小心地提醒道。

“无妨！”陈时坚笑了笑，“火器之威，半在器物，半在操练和维护，以及持续补给。只要我们牢牢掌握火药配方、弹丸制作工艺以及后续的武器供应渠道，他们便只能更加依赖我们，只能主动依附我新华，不敢亦不能生出二心。”

决议已定，黄河屯立刻动了起来。

第三日清晨，风雪稍歇。

周旺带着十个民兵，以及载着三十支火枪、火药桶和粮秣的雪橇，在巴尔赤等人的引领下，踏上茫茫雪原。

陈时坚亲自送至寨门，对周旺最后叮嘱道：“切记，此行以稳为主，协防授技，保全实力为上，勿要贪功冒进，与敌硬拼。”

“你等只需坚守数月，待到明年开春，冰消雪融，道路畅通，我黄河屯必将动员民兵，汇合周边部落勇士，组成讨伐大军，以雷霆万钧之势，北上犁庭扫穴，誓将那伙吃人的罗刹恶魔，彻底荡清，永绝后患！”

——

(本章完)