子时过半，皇城东北角的暗卫营值房內，烛火通明，却静得能听见灯爆开的细微噼啪声。

一份薄薄的密报被一双骨节分明、略显苍白的手拿起。指尖掠过封口的火漆，打开。纸张是最普通的桑皮纸，上面的字跡却是用特殊药水书写，需在烛火下微微烘烤方能显现。

赫连璟披著一件玄色暗纹蟒袍，並未戴冠，墨玉般的长髮隨意用一根乌木簪束在脑后。他斜倚在铺著白虎皮的紫檀木躺椅上，姿態閒適，目光却锐利如鹰隼，逐字扫过密报上的內容。

密报详述了宋国公宋桓近日行踪异常，频繁出入铜锣巷一处三进小院，院內藏一妙龄女子，名唤玲瓏，酷似国公夫人王清欢年少之时。更提及近日有数位大夫秘密出入，疑似该女子已有身孕。

赫连璟的视线在“身孕”二字上停留片刻，唇边缓缓扬起一丝若有似无的轻笑。那笑意很浅，却像冰面上掠过的流光，冷冽而洞悉一切。

“宋国公…倒是老树逢春了。”他低声自语，声音带著一种独特的、略显阴柔的磁性。他將密报凑近烛火，看著字跡在高温下逐渐淡化，最终消失无踪，仿佛从未存在过。

这事做得隱秘，探子回报也只说疑似。但赫连璟几乎瞬间就篤定了真相。並且，他几乎能嗅到这桩风流韵事背后，那缕熟悉又陌生的冷香。

“凡事不说废话，只攻其要害…確是你的手法。”赫连璟指尖轻轻敲击著躺椅的扶手，眼底闪过一丝玩味和几不可察的欣赏，“宋桓虽庸碌，好在尚有几分人脉根基，在朝中也算低调安稳。可他这无子的心病，却是朝野上下心照不宣的笑谈。”

。

寅时三刻，宋国公府邸。

天色未明，檐下的灯笼在微凉的晨风中摇曳，昏黄的光晕切割著黎明前的黑暗。府內已有细碎的声响，僕役们低眉顺眼，穿梭往来，为家主宋桓的上朝做著准备。车马早已备好，停在前院，高大的辕马偶尔喷个响鼻，蹄子不安分地踏著青石板。

宋桓身著朝服，正由侍女整理著最后的衣冠。他的面容在灯下显得有些晦暗不明，虽已年近五旬，但保养得宜，依旧可见年轻时的俊朗轮廓，只是眉宇间总凝著一股难以化开的鬱气，那是朝野皆知、却无人敢轻易触碰的心病——无子。夫人王清欢站在一旁，手中捧著一杯参茶，神色温婉，眼底却藏著一丝不易察觉的忧虑与疲惫。她將茶盏递过去，轻声道：“老爷，时辰差不多了，用口茶润润喉吧。”

宋桓接过，略啜了一口，並未多言。府內的气氛一如往常般规整、压抑，仿佛一切都被无形的礼法规矩束缚著，透不过气。

然而，这份惯常的寧静，很快就被打破了。

府门外，原本寂静的街道上，忽然传来一阵不同寻常的动静。並非寻常车马，而是更为整齐、沉重，带著一种令人心悸的肃杀之气的脚步声，由远及近，最终稳稳地停在了宋国公府那朱漆大门前。

门房的老僕早已听到动静，忐忑地拉开一道门缝向外窥视。这一看，嚇得他几乎魂飞魄散。

只见门外，一列身著玄色劲装、腰佩狭长弯刀的厂卫緹骑肃然而立，眼神冷冽，如同雕塑，將国公府大门悄然围住，隔绝了內外。而在他们之前，停著一顶极其奢华显眼的墨绿色锦缎官轿，轿顶装饰非凡，四角垂下的金铃在微风中寂然无声，彰显著主人位同亲王的尊贵身份。轿旁，垂手立著一个面色苍白、眼神却锐利如鹰的年轻宦官，正是九千岁赫连璟的心腹，残星。

老僕连滚带爬地冲回院內，声音都变了调：“老、老爷！九、九千岁……千岁爷驾到！就在门外！”

宋桓整理衣襟的手猛地一顿。王清欢脸上的血色也瞬间褪去，手中的帕子无意识地被攥紧。

赫连璟？他此刻不应在宫中准备隨侍陛下早朝，为何会突然出现在他的府门前？一种强烈的不祥预感瞬间攫住了宋桓的心臟。他与这位权倾朝野、手握东厂和暗卫营的九千岁素无深交，甚至因派系不同，彼此间多有忌惮与疏远。这突如其来的“拜访”，绝非善意。

但赫连璟的权势滔天，即便是他这世袭罔替的国公，也绝不敢有丝毫怠慢。宋桓迅速与夫人交换了一个惊疑不定的眼神，整了整神色，强压下心中的波澜，快步迎了出去。王清欢略一迟疑，也紧隨其后。

打开府门，只见赫连璟正缓缓从轿中弯腰走出。

他穿著一身絳紫色的蟒袍，玉带束腰，身披一件玄色大氅，上面用金线绣著繁复的云海蟠龙纹。面容俊美近乎妖异，肤色是久不见日光的白皙，长眉凤目，唇色偏淡，嘴角似乎总含著一丝若有若无、令人捉摸不透的笑意。他手中轻轻把玩著一串碧璽念珠，动作优雅从容，仿佛不是堵在別人上朝的路上，而是在自家庭院中閒庭信步。