寅时三刻（凌晨4点），小院灯火已亮。

刘氏早已起身，厨房里飘出米粥和蒸点心的香气。秦思齐用冰冷的井水净面，彻底驱散最后一丝睡意。换上秀才常服，头髮梳理得一丝不苟。

院门外，秦茂山、秦大安、秦茂才等人，用过简单的早餐。

卯时初，队伍准时出发。天色仍是浓重的墨蓝，只有东方天际泛著一丝鱼肚白。街道空旷寂静，只有他们一行人急促而坚定的脚步声在青石板上迴荡。

按照事先规划好的路线，他们穿小巷，避大道，果然一路顺畅。越靠近贡院，车马也越来越多，灯笼火把的光芒渐渐匯聚成一片光的海洋，衙役维护秩序的呼喝声已能听见。

贡院那高大巍峨、象徵著无数读书人梦想与煎熬的龙门已清晰可见。门前广场上，黑压压挤满了应试的秀才和送考的亲友僕从，人头攒动。搜检的棚子前排起了长龙，衙役们神色冷峻，扫视著每一个人。

”秦茂山在人群外围停下脚步：“思齐，就送到这里了！”

秦大安將考篮递到秦思齐手中，千言万语只化作一句：“好孩子！去吧！”

秦茂才也低声道：“记住我们交代的，遇事莫慌，按部就班！”

秦思齐接过考篮，对几位长辈行礼，后转身，提著沉重的考篮，匯入了那通往龙门的长龙之中。

搜检的过程严格而漫长。衙役们仔细核验身份文书（廩生保结、准考证），检查考篮中的每一件物品。食物被掰开揉碎检查是否有夹带；毛笔被拆开笔斗；墨锭被刮开查看；砚台被敲击听声；就连那包雄黄粉和驱虫香也被反覆查验。

秦思齐的考篮准备充分，虽费了些时间，但顺利通过。他被分到了地字某號。

穿过二门，眼前豁然开朗，却又瞬间让人感到窒息。巨大的贡院內部，如同一个由无数低矮考舍组成的迷宫。一排排灰暗、逼仄的號舍（单间）鳞次櫛比，一眼望不到头。

空气中瀰漫著陈年的霉味，秦思齐很快找到了自己的號舍。三面砖墙，一面敞开，仅容一人转身。里面只有一块当做书案兼座位的號板，一个充当凳子的矮墩，墙角有一个用於方便的便桶。屋顶是简陋的瓦片，抬头可见缝隙透下的天光。號板布满污渍和前人刻画的痕跡，空气中灰尘瀰漫。

他没有丝毫犹豫，立刻开始布置这未来几天几夜的战场。

首要任务是解决水源。贡院內有专门的水缸和打水处。秦思齐提著考篮里备好的小水桶，快步走向打水处。那里已排起了小队。他耐心等待，打满一桶清水，小心翼翼提回號舍。

放下水桶，他立刻打开装有雄黄粉的油纸包。刺鼻的气味瞬间瀰漫开来。他先仔细地在號舍门口、墙角、尤其是號板下方这些阴暗潮湿、蛇虫易藏匿的地方撒上厚厚一层。

接著，他抬头看向屋顶的椽子和瓦片缝隙——那里更是隱患所在。他踮起脚尖，努力將雄黄粉向那些缝隙处拋洒。

就在他全神贯注地朝一处较宽的屋檐缝隙扬撒雄黄粉时，异变陡生！

一条约莫两尺长、通体暗褐、带著环状纹的蛇，似乎被雄黄粉的强烈气味刺激，猛地从那缝隙中窜了出来！蛇身扭曲，蛇信吞吐，带著一股阴冷的腥风，几乎是擦著秦思齐的头顶滑落！