武昌府的秋意渐浓，暑热却依然顽固地盘踞在街头巷尾。隨著乡试报名的尘埃落定，城中数千名应试秀才让其热闹起来。

贡院附近，客栈、民宅的房价早已水涨船高，一房难求，价格更是令人咋舌。秦思齐拒绝了秦茂山想就近为他租个清净房间的提议。

秦思齐委婉道：“茂山叔，大伯，不必破费。院虽远些，但我住了这些年，早已习惯。床铺舒適，饮食也由母亲精心打理，最是稳妥。考试期间，心神消耗巨大，能回到熟悉的环境安睡，比什么都重要。省下的银钱，留给族人更有意义。”

秦思齐的考虑入情入理，秦茂山和秦大安虽心疼他考试日需早起奔波，却也深知熟悉环境对心绪安寧的重要性，只得作罢。但秦茂才在武昌经营酒楼多年，深諳人情世故却有了主意。

他亲自出面，带著精心准备的糕点和米酒，一一拜访了小院周边几户邻居。態度谦和，言辞恳切：

“诸位高邻，在下秦茂才，是巷尾秦思齐秀才的族叔。家中侄儿八月將赴乡试，正是紧要关头，需静心备考。考试那几日（他特意点明具体日期），尤其是夜间，恳请诸位高邻稍稍体谅，说话、做事时儘量放低声响，莫要惊扰了他歇息。些许薄礼，不成敬意，权当是秦家一点心意，给诸位添麻烦了！”

伸手不打笑脸人，何况秦家秀才在左邻右舍眼中本就知书达理，其母刘氏也温和良善。如今族叔又如此客气周到地登门送礼请求，邻居们自然满口答应：

“秦掌柜客气了！思齐秀才要考举人老爷，这是大事！我们晓得的！”

“放心放心！那几日我们走路都踮著脚！”

“我家那皮小子，我把他拴屋里，保管不吵！”

邻里间的温情与善意，为秦思齐筑起了一道无形的静音墙。

秦茂山和秦大安此刻也展现细致入微的关怀，將全部心神都投入到了为秦思齐保驾护航的重任之中。为了確保路线正確，让当胥吏的儿子秦思文，秦思武叫著一起。

每日天刚蒙蒙亮，秦茂山便与秦大安等人结伴出门，目標直指戒备森严的贡院。他们並非去看热闹，而是仔细勘探著地形。计划如何最快，最方便送秦思齐达到考场。

从小院到贡院，步行需多久？车马需多久？哪条路最近？贡院开门、搜检、封门的具体时辰是何时？需提前多久出发才能確保万无一失，不能仓促误点，又不必让秦思齐在贡院外枯等太久，消耗精力。

他们甚至连续几日蹲守在贡院附近不同时段，观察人流车流的变化规律，心中默默规划著名考试当日最稳妥、最高效的行程路线图。

秦思文指著自己手绘的简陋地图，信心满满：“思齐，我们看好了，初八那日，寅时三刻（凌晨4点）起床，洗漱进食，卯时初（5点）准时出发。走这条巷子，穿过后街，避开早市最拥挤的太平街，直接插到贡院东侧小门。这条路虽窄些，但清净，路程也最短，你只管养精蓄锐！”

最重要的考篮，除了之前准备的烧饼、饊子、锅盔和糕点。和一些咸鱼、酱肉。还有乾货核桃、生和蜂蜜。还有雄黄粉，驱虫燃香。

防暑药材： 薄荷、藿香、佩兰等干製药材，研磨成细末，装入小布袋。暑热难当时，可含服少许，或冲泡饮用，清心祛暑。以及油布防雨。

万事俱备，只待东风。

乡试首场，八月初九。