盯著李通判道：“就用李大人募捐所得支付！既賑济了灾民，又恢復了要码头，一举两得！待码头一通，外埠物资涌入，再议救援邻县不迟！”

李通判看著周知府轻飘飘一句话，就要拿走他用以支撑整个防疫体系运转、甚至可能挽救邻县无数生命的银钱！

他何尝不知周知府的算盘？武昌码头恢復是看得见的政绩，是他周知府运筹帷幄的铁证！而救援邻县，投入巨大，风险难测，功劳却可能被分薄，甚至可能因资源分散导致武昌不稳，成为政敌攻訐的把柄。

他想起瘟疫最烈时府衙深处紧闭的朱门和里面飘出的丝竹之声；想起自己在泥泞中挥动铁锹，在济疫坊彻夜巡查的身影；想起那高台上滚落的、为富不仁者的头颅…也想起城外那些在绝望中哀嚎的百姓。一股悲愤与无力感几乎將他淹没，但他没有勇气和这个时代抗衡，和光同尘是这个时代的主旋律。

李通判没有反驳。他太清楚官场的规则和自己的处境。此番瘟疫，他赌上性命，搏得一线生机，却也树敌无数。

周知府在等著抓他的错处，那些被他砍了脑袋、抄了家財的巨贾背后之人，更是虎视眈眈。若此刻因救援邻县导致武昌城內钱粮不继，激起民变，或者码头工程延误，周知府只需轻轻一推，等待他的就是万丈深渊。

压下翻涌的情绪，声音低沉而克制：“府尊明鑑。以工代賑，確为良策。然银钱有限，需精打细算。下官建议，工钱按日结算，以糙米或铜钱为主，確保真正落到出力者手中。同时，须派得力人手监管，严防剋扣中饱。至於邻县…”

李通判艰难地停顿了一下，“下官即刻行文严飭各县令，令其开仓放粮（无论有否），组织自救，清理秽源！同时，恳请府尊允准，从府库中挤出一部分陈粮、草药，再下官设法从城中尚有余力的药铺、米行再行劝募些许，凑成几车，由府衙差役押送，先行运往灾情最重的黄陂、江夏两县，以示府衙关怀，稍安民心，防止流民大规模衝击武昌。此乃权宜之计，待码头疏通，再行增援。”

这是李通判在夹缝中能爭取到的最大让步，象徵性的援助，以及將压力和责任最大限度地转嫁给下面的县令。

周知府眯著眼，权衡片刻。李通判的方案，既执行了他的码头优先策略，又用极小的代价暂时堵住了见死不救的悠悠眾口，还巧妙地把救灾不力的锅甩给了县令们。

周知府脸上重新堆起笑容：“李通判思虑周全，老成谋国！就依你所言办理！行文督飭各县，拨付些许粮药之事，也由你全权操办！码头工賑，更是重中之重，务必速见成效！” 他再次將最繁难、最易得罪人的实务，轻巧地推到了李通判肩上。

武昌码头，昔日千帆竞渡的繁华早已被齐膝深的、散发著恶臭的黑色淤泥和断木残骸所取代。风捲起臭味，令人作呕。

这是这片烂泥滩上，此刻却涌动著一片人潮！数以千计面黄肌瘦、衣衫襤褸的灾民，用破布捂住口鼻，在衙役和水师兵丁的皮鞭与呵斥下，如螻蚁般挣扎求生。箩筐里的淤泥压弯脊樑，需要十几人號子才能拖动的巨大断木…只为一口饭食。