武昌城的喘息，在歷经月余的垂死挣扎后，终於艰难地平復下来。紧闭的门窗陆续打开，带著劫后余生的谨慎。小贩推著简陋的板车，售卖著新挖的野菜或是从江边捞起的瘦小鱼虾，討价还价的声音稀稀拉拉，却已是久违的生息。

在微弱的復甦，並非苦难的终结。早在一个多月前，当武昌城深陷瘟疫炼狱、自身难保之际，一封封下面县的急报，不断传来武昌府衙。

黄陂、江夏、汉阳…周边受灾最重的几个县，发出的求救文书从未间断。洪水肆虐、堤坝溃决、瘟疫横行、饿殍枕藉、县仓被冲毁，每一个字都浸透著百姓的哀鸣。

信使们却在府衙里碰壁。那时个节里，府衙深处自顾不暇，周知府闭门谢客，城內李通判带领百姓抗击瘟疫，所有人都被死亡的阴影笼罩，哪里还有余力去顾念下辖县里的百姓？

那些急报，或被草草批个已阅，待议，或被直接堆放在角落。绝望的信使们，有的病倒客舍，有的黯然离去，有的甚至倒毙在回程的路上。

如今，武昌城的气息稍稍平顺。新的急报再次纷至沓来！ 信使们形容枯槁，他们不再是请求，而是带著一种濒死的控诉：“府尊大人！李大人！救救我们吧！乡野十室九空！再无一粒米、一片药，便是举县皆亡，流民必如溃堤之水，涌向武昌！求大人开恩，给条活路啊！”

这些新旧的急报，被秦思齐整理出来，堆积在李通判的案头。而此时，籤押房內，一场无声的较量才刚刚开始。

周知府端坐上首，官袍整洁，笑容和煦，仿佛那场浩劫只是他官袍上不经意沾染的一粒尘埃：“李通判此番力挽狂澜，劳苦功高！武昌城能初定，全赖通判运筹帷幄，本府定当奏明圣上，为你请功！”

绝口不提自己闭门谢客、推諉退缩的时日，更不提乱葬岗上的尸骸。他只適时地出来走了几遭，在清理乾净的码头上指点江山，在秩序初显的街市前接受了几次百姓（衙役组织的）感激涕零的叩拜，便迅速回到了府邸，美其名曰：坐镇中枢，以防万一。

李通判坐在下首，脸上是掩饰不住的疲惫。他听著周知府那滴水不漏、揽功推过的言辞，只是微微垂著眼瞼，端起案上粗瓷茶杯，啜了一口寡淡的茶水：“府尊大人谬讚。武昌初定，实赖上下同心，更是府尊大人居中调度之功。下官不过尽本分而已。眼下…”

话锋一转，手指轻轻点了点秦思齐刚呈上的那叠邻县急报，“疫癘虽在城內稍歇，然周边数县灾情惨烈尤甚，流民失所，饿殍遍野，瘟疫恐將復燃蔓延，恳请府尊大人速做决断，调拨钱粮药石，遣员驰援，刻不容缓！”

周知府脸上的笑容微微一僵，隨即恢復如常，带著一种高瞻远瞩的架势：“李通判心系黎庶，本府甚慰。然武昌城亦如大病初癒，元气未復！城中数万张嘴嗷嗷待哺，秩序亟待稳固，此乃根本！若根基不稳，贸然外援，岂非自毁长城？”

他顿了顿，目光扫过那些急报，语气变得沉重，“非是本府不恤县里之苦，实乃巧妇难为无米之炊！府库空虚，人人皆知。李大人从那些义商处募捐来的银钱，是维繫武昌城这口气的最后命脉！”

语气凝重道：“当务之急，是疏通命脉！码头！武昌九省通衢，码头不通，粮秣物资如何进来？商贸如何恢復？民心如何彻底安定？本府决议，即刻以工代賑！徵召城中尚有气力的灾民、流民，全力清理码头淤塞，修復栈桥！工钱嘛…”