街头巷尾，人们交头接耳，面色惶然。各种耸人听闻的流言不脛而走：上游某城已遭洪水灌城，死伤无算！长江大堤即將溃决，武昌危在旦夕！更有甚者，说水中已现浮尸，瘟疫已在流民中爆发！

最直观、也最切肤的反应，便是市井间一日数惊的物价飞涨。

米价率先发难，如同脱韁的野马。清晨还能咬牙买到的平价糙米，到了午后便已翻倍。精米更是成了传说，价格飆升到令人瞠目结舌的天价。杂粮、豆类，甚至平日餵牲口的麩皮，都成了抢手货，价格翻著跟头往上躥。粮店门前排起了绝望的长龙，往往等排到跟前，得到的只有掌柜冷漠的一句“卖完了”或“明日请早，价另议”。

柴火，这平日里最不起眼的东西，此刻竟成了金贵无比的抢手货。连日暴雨，湿柴难以点燃，乾柴更是难觅踪影。樵夫绝跡，城外运柴的道路早已被洪水冲毁。偶有小贩冒险从自家房樑上拆下些乾燥木料，或是囤积了些许乾柴，价格便如坐上了火箭，一日数涨。

寻常人家，连烧口热水都变得奢侈。街头巷尾，处处是愁云惨布的面孔，议论声、嘆息声、孩童因飢饿和寒冷发出的啼哭声，交织成一片愁惨景象。

早在秦思齐学院放假当天，就来到秦记酒楼。往日宾客盈门的酒楼，此刻门可罗雀，只有两个伙计无精打采地倚著门框，望著外面的雨幕发呆。

掌柜秦茂才正坐在柜檯后，噼里啪啦地拨弄著算盘，眉头紧锁，不时发出沉重的嘆息。听到脚步声，他抬起头：“思齐？你怎么又冒雨过来了？快进来擦擦！莫要著了风寒。”

秦思齐摆摆手，摘下滴水的斗笠，顾不上客套，开门见山：“茂才叔，这雨太大了，我担心发洪灾，而且柴价米价飞涨。我最担心水患之后必有大疫！您这酒楼，可曾提前备下些应急的物资？”

秦茂才脸上的愁容瞬间加深。拉著秦思齐冰凉的手腕，不由分说將他拽进相对乾燥、也更为私密的后堂。角落里，放著几十袋粮食，旁边一小间耳房里，堆满了劈砍好的乾柴，看著就让人心安。

“思齐，你看，”秦茂才指著这些储备，声音带著一丝商人的精明：“前几日看天象不对，又听跑船的客人说下游水势汹汹，我这心里就直打鼓。一咬牙，酒楼的粮米比平日多囤了五倍！乾柴更是把能腾出的地方都塞满了！就这，还怕不够，又悄悄在后院罩棚下堆了些。”

想了想，语气转为徵询：“思齐，依你看，咱们还需再囤些吗？药我正琢磨著要不要去弄点…”

秦思齐的目光扫过那些粮食和乾柴。这些储备，够他们吃喝一年多了，但秦思齐担心的是瘟疫，那是他最怕的，不知道瘟疫要持续多久。

秦思齐凝重道：“茂才叔，看这雨势，洪水围城，已是必然！城门一闭，便是真正的孤城！粮米柴薪，是活命之本。但更紧要的，是疫病！一旦洪水退去，死畜腐尸遍地，污水横流，来自四方八面的灾民必然会涌入府城、携带病源的灾民…瘟疫一起，便是焚城之火！”

思索片刻：“我们，儘可能多地想办法！囤积高烈度的烧酒！生石灰！苍朮、艾草、雄黄、藿香正气散……但凡能防疫、能祛秽、能治时疫的药材，有多少要多少！还有耐储存的吃食，咸肉、腊鱼、豆子、乾菜！还有乾柴！越多越好！价钱……”

掏出五十两银票，给到秦茂才：“咱们能买到就多买！银子没了还能再赚，命没了，就什么都没了！茂才叔，这是为了活命！动用您所有的人脉，我们立刻去收！药铺、杂货铺、酒坊……挨家去问！”