大船犁开江水，顺流而下。船舱內瀰漫著湿冷的潮气。刘氏裹著袄，靠坐在角落的草铺上，脸色依旧有些苍白，紧闭著眼，眉头微蹙。虽已不是初次乘船，但这舱內浑浊的空气，依旧让她难以適应，大部分时间都昏昏沉沉。

秦思齐坐在母亲身边，手里捧著一卷书，目光却久久无法聚焦在字句上。耳畔迴响的，是临行前村口风雪中孩子们撕心裂肺的哭喊，是秦宝儿抱著车轮那倔强的眼神，是孩子们抽噎著比划名字的小手，是狗剩塞过来的那枚粗糙木马驹的触感……

这些画面如同烙印，深深刻在他心头，下意识地摸了摸怀中，那枚小小的木马驹硌在胸口，带著一丝慰藉。

舱外，甲板上传来一阵抑扬顿挫的吟诗声，穿透了江风的呼啸和水浪的拍击。

《赴武昌府求学途中有寄》

干帆劈浪送行舟，万櫓摇开楚江秋。

此去云程谁作岸，炊烟立尽古渡头。

引来几声叫好与附和。

秦思齐心中微动。这诗句，气象开阔，却又隱含羈旅之思，尤其是末句“炊烟立尽古渡头”，平白如话，却勾勒出送別之人久久凝望的身影，与他在村口回望时所见何其相似！一股知音之感油然而生。

他轻轻起身掀开厚重的舱帘，一股凛冽的江风立刻裹挟著水汽扑面而来，激得他打了个寒噤。

甲板前方，几位身著儒衫的年轻士子正凭栏远眺。为首一人约莫二十出头，身材頎长，面容清俊，眉宇间带著读书人的矜持与意气，方才吟诗的正是他。旁边两人年纪相仿，一个微胖，笑容和气；一个略显清瘦，眼神沉静。

秦思齐整了整衣冠，上前几步，对著那为首之人拱手一揖，朗声道：“方才听兄台吟诵『炊烟立尽古渡头』之句，情真意切，动人心魄，不知是何人佳作？冒昧请教。”

那清俊士子闻声回头，见秦思齐虽衣著朴素，但气度沉静，举止有礼，眼中闪过一丝讶异，隨即回礼笑道：“谬讚了。在下龙羽，字振之。方才不过是行舟途中，见江阔云低，古渡渐远，心有所感，胡诌几句罢了，当不得佳作。”他语气谦逊，但眉梢眼角自有才子的傲气。

“原来是龙兄即兴之作，更是难得！『万櫓摇开楚江秋』，劈波斩浪之气势，『云程谁作岸』之迷茫，结以人间烟火之守望，浑然天成，足见功底。”秦思齐由衷赞道。

龙羽眼中笑意更浓，显然对秦思齐精准的品评很是受用。旁边微胖的士子插话道：“龙兄乃我嘉鱼县有名的才子，此番正是与我等一同前往武昌府，入两湖书院进学！秦兄也是去求学的？”他语气热络，带著对龙羽的推崇。

“武昌两湖书院？长沙，武昌湖广文脉聚集之地，名儒薈萃。我乃是江汉书院的生员。幸会诸位！”他连忙再次拱手。

“哦？江汉书院！”龙羽也露出惊喜之色，“在下龙羽，这位是陈允陈兄，这位是周砚秀周兄。”他指著微胖和清瘦的同伴介绍道。

当下几人便倚著船舷，迎著猎猎江风，谈论起江汉，两湖书院的盛名、山长的学识、学院学风，又交流了些经义文章的心得。龙羽才思敏捷，言谈间旁徵博引，气度不凡；陈允圆融通达，善於调和；周砚秀言语不多，但每每开口，皆能切中要害，见解独到。

秦思齐与他们交谈，只觉眼界为之一开。这些来自周边县城的学子，都有自己的眼界见识。然而，秦思齐谈及学问根本，也令龙羽等人暗暗称奇。