七月的天，整个天地如巨大火炉，无情炙烤著鄂西南的山水。蝉鸣声嘶力竭，匯成一片令人心烦意乱的噪音海洋。尘土被晒得在热浪中微微蒸腾。

秦茂才抹了一把额头上滚落的汗珠，看著眼前略显拥挤的景象，早已算计周全，提前在码头定下了一艘比以往都大的乌篷船。

此刻，这艘船正稳稳地泊在武昌码头，船老大早已搭好跳板等候。船旁，除了自家的那头健壮毛驴拉著的小驴车，还多雇了一架牛车。两架车上，堆满了小山似的物件。

用油布仔细盖著，却也掩不住里面透出的喜气：成匹的青布、蓝布，扎著红绸的点心盒子，还有城里买的盐、针头线脑等日用之物。秦茂才让儿子秦明文带了二十两白的银子，那是专门用来操办秦思齐秀才宴席的底气。

“明文，丰田，手脚麻利点！別把布弄脏了！”秦茂才指挥著。几人吭哧吭哧地搬著最后几件行李上船，秦思齐的书本最让人小心，足足一大箱子。

一行人共六位，眾人依次登上乌篷船。船舱里还算宽敞，但闷热异常。船老大一声吆喝，竹篙一点，乌篷船便离开了喧囂的码头，滑入清江支流平缓的水面。两岸青山相对出，碧水悠悠，总算带来了一丝流动的凉风。

抵达恩施码头时已是第二日午后。码头上依旧喧囂，热浪扑面而来。

“大安，明文，去叫车！”秦茂山吩咐道。很快，两架结实的牛车被雇了过来。车夫看著堆成小山的礼物，咋舌道：“哟，老爷，这是办大事啊！”

秦茂山挺直腰板，脸上是掩饰不住的自豪：“族里小子爭气，中了秀才，回来答谢乡亲父老！”一番討价还价，六百文钱出去，才租下这两辆牛车，堆满带回来的礼物，发现没有多少位置。

秦茂山看看车，又看看人：“坐不下了，老规矩，娘和思齐坐车，其他人轮换著走。”

“村长，不必如此。”秦思齐立刻开口，声音清朗而坚定，“路途不算太远，我正好走走活动筋骨。让娘坐车就行。咱们轮流走就行。”他態度坚决，不容分说。

秦母本想推让，看著儿子坚定的眼神，最终点点头。开始顶著烈日步行回乡。

归家的兴奋冲淡了疲惫和炎热。秦明文盘算著宴席的安排，时不时询问二叔和秦思齐的意见。秦思齐耐心听著，偶尔提出自己的想法，既尊重长辈，又不失主见。

话题不知怎么得渐渐发散开去，说起村里谁家添了丁，谁家盖了新房，谁家的田今年长势好。时间在家长里短和笑语中飞快流逝，白湖村那熟悉的轮廓，渐渐出现在视野尽头。

村口那棵树下，永远是白湖村消息集散的第一站。几个纳凉爬树玩耍的小孩，指著归村的路上大声喊著：“回来了！村长他们回来了！思齐哥回来了！”

这声呼喊像一颗投入平静水潭的石子，瞬间激起千层浪。树下乘凉的人顿时精神百倍，纷纷站起张望。確认无误后，几个腿脚麻利的半大孩子像离弦的箭一般，撒丫子就往村里跑，一边跑一边扯著嗓子喊：

“秀才老爷回来啦！”

“思齐哥，秀才回来啦！”

“茂才叔带著好多车东西回来啦！”

七月的炎热，瞬间被这突如其来的喜讯点燃、驱散。家家户户彻底沸腾起来，纷纷涌向村口。田间地头劳作的汉子们听到呼喊，也丟下锄头，顾不上换下沾著泥点的衣裳，赤著脚就往回跑。狗儿们被这不同寻常的热闹惊动，兴奋地跟著人群吠叫奔跑。

当一行人和两架牛车缓缓驶入村口时，迎接他们的是几乎全村倾巢而出的盛况。一张张黝黑、布满皱纹或洋溢著青春的脸上，都写满了纯粹的喜悦和自豪。孩子们挤在最前面，好奇又崇拜地望著秦思齐，仿佛在看一个发光的神人。族人们七嘴八舌的祝贺著：

“思齐！好样的！”

“思齐，辛苦啦！给咱村爭了大脸面！”

“秦嫂子，你有福气啊！”

“瞧瞧思齐这孩子，多精神，一看就是当官的料！”

七嘴八舌的问候、夸讚如同热浪般涌来。秦思齐连忙跳下牛车，对著涌来的乡亲们深深作揖，朗声道：“思齐能有今日，全赖各位叔伯婶娘多年照拂与支持！思齐不敢忘本，今日回来，拜谢各位恩情！”他態度谦恭，言辞恳切，引得眾人又是一片讚嘆。

秦茂山红光满面，一边拱手回礼，一边指挥著牛车：“让让，大伙儿先让让！等会咋们祠堂聚会！”人群自动分开一条路，簇拥著牛车和一行人，浩浩荡荡地向村长家走去。那场面，比过年迎龙灯还要热闹几分。

牛车最终停在村长秦茂才宽敞的院门外。秦茂才说道：“思齐，快！你先和你母亲进屋歇歇脚！这一路累坏了。”又高声招呼著自家媳妇，“赶紧的，张罗点吃的，给思齐他们垫垫肚子！”

礼物卸下放在村长家厢房里。眾人涌入屋內，堂屋里顿时挤满了人，连门槛外都伸著脖子站满了闻讯赶来的村民。

村长秦茂才看著门外越聚越多、丝毫没有散去跡象的人群，知道这样下去不是办法。清了清嗓子，走到院门口，对著黑压压的人群大声道：

“乡亲们！静一静！听我说！”

喧闹声渐渐平息下来。

“思齐刚到家，总得让人喘口气，喝口水，吃口垫垫肚子吧？大家这份心意，思齐都记在心里了！这样，大伙儿先散了，回家该忙啥忙啥去！晚上...”

他提高了音量，大声喊著，“晚上，咱们开祠堂！点上香烛，祭告祖宗！让咱们白湖村新秀才，秦思齐，给大伙儿好好讲讲！也让祖宗在天之灵，看看咱们村出的麒麟儿！”

“开祠堂！好！”