出了赵府，秦思齐抬头望了望天，已经月隱星稀，唯有远处几户人家的灯火还亮著，像是黑夜里的萤火。赵明远让小廝用马车送著秦思齐回家，以免发生意外。

推开小院的木门，正屋里传来织机“咔噠咔噠”的声响，节奏均匀而缓慢。那是前不久，秦茂才族叔送过来的。天气太热，怕刘氏受不了厨房的温度，就让她待在家里织布和专心照顾秦思齐。

秦思齐轻唤一声：“母亲，我回来了。”

织机声停下，秦母从里屋走出来，手里还捏著一根未纺完的线。

她眼角带著疲惫，却在看到儿子时露出温和的笑意：“今日怎么比往常晚了些？”

秦思齐放下书箱，从袖中取出一个油纸包，说道：“在赵家用了饭，耽搁了一会儿。赵夫人让带的枣泥糕，说是给您尝尝。”

秦母接过，却没急著打开，只是轻轻嘆了口气：“赵家待你亲厚，可咱们也不能总受人家的恩惠。”

秦思齐知道母亲的心思，便道：“明远与我交好，赵家也是真心相待，母亲不必多想。况且…”

他顿了顿，“待我考取功名，自当报答。”

秦母闻言，眼中闪过一丝欣慰，却又很快被忧虑取代。她伸手抚了抚儿子的衣袖，低声道：“衣服太破旧了，等我织布完成了，就给你做几件衣服。”

秦思齐摇头说著：“不必，我穿这些足够了。倒是您，夜里织布，要注意身体。”

他握住母亲的手，已经布满是老茧。却只是低声道：“您早些歇息，我去温书了。”

书房里，一盏油灯幽幽燃著，火苗隨著窗缝里透进来的风轻轻摇曳。秦思齐从竖箱里取出今日赵伯母给的院试题目集和优秀范文，却並未急著翻阅，而是从书箱最底层抽出一本蓝布封面的《破题要诀》。

这本书扉页上还有一行小字：“破题如破阵，首重立意，次究字法。”

秦思齐指尖轻轻抚过那行字跡，心中感慨。若非族叔的举荐信，他哪有机会进入江汉书院？又怎能得到认识这群好友，得到他们家中的宝贵珍藏？

他翻开书页，细细研读起来。书中不仅有破题的精要，更有许多前人留下的批註，有些墨跡已旧，有些则像是新近添上的。他一边读，一边在草纸上记下心得，时而皱眉思索，时而恍然点头。

不知不觉，半个时辰过去。秦思齐揉了揉酸涩的眼睛，抬头看了眼窗外。夜色已深，万籟俱寂，唯有油灯的火苗还在跳动。他深吸一口气，合上书本，心中却仍迴荡著书中的要诀——“虚实相生，正反相成”。

他起身打了一盆冷水，浸湿布巾，用力擦了擦脸和脖颈。冰冷的水刺激得他浑身一颤，困意顿消。待收拾妥当，他才吹熄油灯，回到臥房。

躺在床上，他闭目养神，可脑海中仍不断浮现《破题要诀》里的句子。他翻了个身，望向窗外的月光，思绪渐渐飘远。

翌日休沐的清晨，天刚蒙蒙亮，秦思齐便已起身。他推开房门，晨风扑面而来，他深吸一口气，活动了下筋骨，隨后拿起小斧头，开始劈柴。