然而，学业的精进，无法冲淡家境的窘迫。笔墨纸砚，是读书人最基础的开销，却也是压在刘氏肩头最沉重的负担之一。一刀最劣等的黄麻纸，一百文钱；一锭最便宜的松烟墨，上百文；一支最普通的兼毫笔，也要几十文。

这点钱对富户不算什么，但对孤儿寡母，靠著五亩薄田六成租子过活的刘氏来说，就是一笔需要精打细算、东挪西凑才能挤出来的巨款。

秦思齐的纸用得极其节省，正面写完写背面，小字叠在大字空隙。墨锭用得只剩指头大小，还捨不得扔，蘸了水继续在沙盘上练习。

笔尖早已磨禿开叉，写出的字跡更加难以入目。他心疼母亲熬夜做针线活换来的那点铜板，更心疼母亲日渐憔悴的容顏和手上新添的冻疮。

年前，腊月二十三，祭灶的小年。秦思齐跟著母亲去大伯秦大安家送年礼，一小篮刘氏亲手做的冻米。

堂屋里，炭火烧得正旺，瀰漫著难得的暖意和食物香气。秦大安和王氏热情地招呼他们坐下，秦思文、秦思武两兄弟也围了过来。寒暄过后，秦大安搓了搓粗糙的大手，从身后拿出一个用红布小心包裹的长条状物件，塞到秦思齐怀里。“思齐，拿著！大伯给你的年礼！”

秦思齐疑惑地解开红布，里面赫然是一刀崭新的、散发著草木清香的毛边纸！旁边还有一支用青竹做杆的毛笔和一锭用了一半、但品相明显比他之前用的好得多的墨锭！

“大伯……”秦思齐愣住了，小手下意识地抚摸著光滑的纸面，几乎不敢相信。

秦大安摆摆手，黝黑的脸上带著朴实的笑容道：“嗨，不值几个钱！你文哥儿武哥儿不是读书的料，这些东西放家里也是糟蹋。你出息，能跟著秀才公念书，这些东西给你用，才不算埋没！”

秦大安顿了顿，声音低沉了些，“好好念，给咱们老秦家爭口气！”

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王氏也在一旁笑道：“是啊！思齐，你大伯特意去集上挑的，说这纸厚实，经用！”

秦思文和秦思武也憨憨地笑著，眼中只有为堂弟高兴的真诚，並无半分嫉妒。

刘氏的眼圈却瞬间红了。她知道大哥家日子也紧巴，这一刀纸、一支笔、半锭墨，对他们而言绝非“不值几个钱”。

她嘴唇翕动，想说些感谢的话，却哽咽在喉头。最终，她站起身，对著秦大安和王氏，深深福了一礼。说道：“大哥，嫂子…这…这太贵重了…”

秦大安急忙虚扶，回话道：“弟妹这是干啥！一家人不说两家话！思齐出息，我们脸上也有光！”

回家的路上，寒风凛冽。刘氏紧紧牵著秦思齐的手，另一只手紧紧抱著那个红布包裹。母子俩沉默地走著，只有脚下的积雪发出“咯吱”的轻响。

秦思齐忽然停下脚步，仰起小脸，夜色中，他的眼睛亮得惊人，说道：“娘，年后…把村东头那两亩水田，卖了吧。”

刘氏浑身一震，猛地低头看他：“你说什么？”

秦思齐的声音异常平静，带著不属於六岁孩童的决断，又说道：“卖了田，换钱，买纸笔，也……也给您买件厚实点的袄。我打听过了，两亩上好的水田，能卖三十多两银子。足够我用到考童生了。娘，我不想再看见您半夜起来补衣裳，手指都冻裂了……”