没想到柳越他们误打误撞，还真猜对了一半。郑玄之母，还真是他间接帮助的。

他將纸条凑近烛火，看著它捲曲、焦黑，最终化为一点灰烬。

……

殿试之日，卯时。

天色尚未完全破晓，一抹淡淡的青灰色笼罩著沉睡的金陵城。紫禁城的轮廓在晨曦中若隱若现，如同蛰伏的巨兽，庄严而肃穆。

承天门外，巨大的汉白玉广场上，一百二十名新科贡士，已经沐浴更衣，换上了由礼部统一发放的、崭新的青色襴衫，头戴乌纱帽，在礼部官员的引领下，按照名次，整齐地列队等候。

没有人说话，气氛安静得可怕。只能听到眾人因紧张而略显急促的呼吸声，以及晨风吹过衣袂摩擦的细微声响。

隨著宫门开启的沉重“嘎吱”声，眾人跟隨著鸿臚寺的官员，踏上了那条无数读书人梦寐以求的通天之路。

脚下是光滑平整的汉白玉御道，道路两旁，是手持金瓜鉞斧、身披黄金鎧甲的御林军。他们如同冰冷的雕塑般纹丝不动，冷漠的眼神不带一丝情感，却散发著无形的、令人心悸的威压。

远处，悠远而庄重的钟鼓之声，一下，又一下，不疾不徐地响起，仿佛每一下，都精准地敲击在贡士们的心臟上。

穿过一道道巍峨的宫门，走过一座座华美的宫殿，皇权的浩瀚与自身的渺小，形成了强烈的对比，压得每一个人都几乎喘不过气来。

陈锋站在队伍的最前列，这是会元的荣耀，也是眾矢之的的位置。

他目不斜视，步伐沉稳，呼吸平缓，將所有的心神都內敛於胸中，整个人如同一口深不见底的古井。

他能清晰地感受到，背后无数道目光，如同针刺般落在自己身上，有嫉妒，有好奇，有审视，有敌意。

赵景行站在他身后，微微低著头，努力平復著胸中激盪的心情。他不断告诫自己，要沉著，要冷静，但心臟依旧不爭气地狂跳。

裴宽则紧张得手心都在冒汗。他出身寒微，从未想过，自己一个农家子弟，有朝一日能站在这象徵著帝国权力之巔的地方。他感觉自己像是在做梦，每一步都踩得不甚真实。

而卢子瑜、薛文瀚等人，则脸色阴沉地跟在后面。他们看向陈锋那挺拔的背影，充满了怨毒与不甘。

今日的殿试，是他们挽回顏面的最后机会，必须在陛下面前，將这个泥腿子出身的会元，彻底比下去，方能一雪前耻，挽回世家顏面。

终於，集英殿到了。

当踏入殿门的那一刻，所有人都下意识地屏住了呼吸。

大殿之內，空间宏伟得令人窒息。数十根需要数人合抱的巨大盘龙金柱，直撑穹顶，上面雕刻的龙纹栩栩如生，仿佛隨时都会破柱而出，翱翔九天。

殿中央，那高高的丹陛之上，巨大的鎏金宝座上铺著明黄色的坐褥，宝座后是雕龙的紫檀木屏风。

而宝座之上，乾帝萧景贞，身著十二章纹的繁复龙袍，头戴通天冠，正安静地高坐其上。

他並未刻意地释放威严，只是平静地坐在那里，但那份与生俱来、浸润在骨子里的九五之尊的气度，却如同一座无形的大山，沉甸甸地压在每一个人的心头。

他的目光，平静地扫过阶下的百官与贡士，仿佛能洞穿所有人的內心，看透他们所有的紧张、期盼与算计。

丹陛两侧，文武百官，按照品级，分列站立，鸦雀无声。

左侧以右相柳越为首的文官集团，一个个身著緋色或紫色的官袍，神情肃穆，眼观鼻，鼻观心。

右侧以武安侯秦元为首的武將，则个个身著鎧甲或锦袍，身姿笔挺，气势彪悍。

两派人马，涇渭分明，目光不时地在最前列的陈锋身上交匯，各怀心思。

柳越站在班首，仿佛入定，但袖中微微颤动的手指，却显示出他內心的不平静。

秦元则目光灼灼地看著陈锋，充满了期待与鼓励。陆明轩站在文官队列中，神色平静，但眼神深处，也藏著一丝担忧。

吉时到，司礼太监尖细而高亢的声音穿透大殿：

“宣——新科贡士覲见——！”

陈锋率领一百二十名贡士，整齐划一地跪倒在地，行三跪九叩大礼，山呼万岁。

“诸位，平身。”

礼毕，眾人垂首起身，屏息以待，准备迎接惯例的策问题目。

然而，龙椅上的皇帝却並未立刻颁题。

他身体微微前倾，目光缓缓扫过阶下每一张年轻而紧张的面孔声音平和，却清晰地迴响在空旷的大殿之中：

“朕知道，你们十年寒窗，饱读诗书，今日能站在这里，皆是我大乾的栋樑之才。朕心甚慰。”

他话锋一转，语气变得耐人寻味：“然，今日殿试，朕不想考诸位早已倒背如流的经义文章，也不想听那些辞藻华丽的诗赋。那些，郑玄、张柬之两位爱卿，已经替朕考过了。”

此言一出，不仅眾贡士愣住，连两侧的文武百官也纷纷露出诧异之色。不考经义诗赋？那考什么？