“可现在並没有迫在眉睫的战爭危机，”財政大臣格莱斯顿先生挺直腰板，

一字一顿地说道，声音中充满了坚定，“作为財政大臣，我必须对帝国的每一分钱负责。我完全赞同亨利·布尔沃的判断一一在他们还清第一笔贷款之前，財政部不会再给他们一个便士。而且，”

他的语气更加严肃，“如果他们確实无力偿还，我们有必要组建一个专门的债务委员会，彻查这些贷款的去向，协助他们整顿经济，制定切实可行的还款计划。”

“呢...：..”首相帕麦斯顿勋爵略显尷尬地咳嗽了一声。作为一位资深政治家，他对奥斯曼帝国的腐败程度再清楚不过。

但看著財政大臣那张不容反驳的严肃面孔，他还是微微点头说道：“好吧，

我同意你的观点。不过，”他语气一转，“我还有一个好消息要告诉你一一理察·科布登与法国的关税贸易谈判即將有重大突破。”

就在此时，响起了有节奏的敲门声。

“请进。”首相说道。

外交大臣约翰·拉塞尔勋爵推门而入，脸上带著愉快的笑容：“看来情况也没有小威廉说的那么糟糕嘛，我还以为这里已经要打起来了呢。

1？

“哈哈哈，”首相帕麦斯顿勋爵轻鬆地笑道，“那孩子总是喜欢把事情说得严重些。”

约翰·拉塞尔勋爵从他那叠整齐的文件中抽出两份，分別递给首相和財政大臣：“別绷著脸了，格莱斯顿，好消息一一我们很快就能看到真金白银了。”

文件封面上赫然印著《英法通商条约》草案几个大字。

“必须承认，理察·科布登先生確实是位出色的谈判专家，”约翰·拉塞尔勋爵注视看正在认真阅读草案的格莱斯顿先生说道，眼中闪炼看讚赏的光芒，“当然，我们还要感谢法国政府中那些开明的共和派人士的支持。”

“共和派？”首相帕麦斯顿勋爵眼睛一亮，“看来我们的情报没错。”

“確实如此，首相阁下。”外交大臣微微頜首，“拿破崙三世与波旁派、奥尔良派的矛盾日益加深，他不得不拉拢一些开明的共和派人士。这些人大多有些见识，懂一些经济学理论，成功说服了拿破崙三世接受这份草案。如果顺利的话，正式条约可能在这两天就能签署。”

“很好，让我们为法国人乾杯吧，这帮法国人还算有点眼力见。”首相帕麦斯顿勋爵又拿起酒杯高举著说。

“好吧，让我们说一次，cheerstofrance！（为法国乾杯！）”

杜伊勒里宫內，优雅的华尔兹在金碧辉煌的大厅中迴荡，衣著华丽的贵族男女们在水晶吊灯下翩翩起舞，丝绸裙裙在旋转间掠过大理石地面。

这场为庆祝即將签订的英法贸易协定而举办的宴会正处於最欢快的时刻。

英国的代表理察·科布登正站在宴会厅的一角，他身材中等偏高，体態优雅，举止从容深邃，有著一双灰绿色眼晴，留著修剪整齐的短须，身著一件剪裁考究的深蓝色外交礼服。

在与英国驻法大使考利勋爵低声交换几句意见后，科布登不动声色地退到临近的会客室。他从隨身携带的皮包中取出《英法通商条约》草案，在银烛台的暖光下专注地研读看每一项条款。

法国方面承诺：

將大多数英国工业製成品的关税税率降低至不超过30%

在未来4年內逐步取消对英国大部分工业品的进口禁令显著降低英国煤炭、生铁、钢铁、机械等商品的关税承诺在1864年前將英国商品的最高关税降至25%

英国方面承诺：

取消对法国丝绸製品的进口关税大幅降低法国葡萄酒和白兰地的关税给予法国最惠国待遇科布登的嘴角不禁露出一丝得意的微笑一一这正是他毕生追求的自由贸易理念的完美体现。

虽然法国的美酒和丝绸会如潮水般涌入英国，但凭藉英国无可匹敌的工业实力和技术优势，英国工业品占领法国市场指日可待。

他的手指轻轻抚过纸张，甚至能想像到那飞速攀升的贸易数字在报表上舞动的样子。

“噢，科布登先生，”一个带著几分慵懒的声音打断了他的沉思。拿破崙三世那矮小却不失威严的身影出现在门口，军装上的金色綬带在烛光下闪闪发亮，

手中的红酒杯轻轻晃动著。“您怎么躲到这个角落来了？”

“啊！陛下！”科布登慌忙起身，椅子在地毯上发出轻微的摩擦声。

拿破崙三世伸手按住了他的肩膀，示意他坐下。“您知道为什么我还没有在这份通商条约上签字吗？”皇帝慢条斯理地问道。

科布登只觉得后背渐渐渗出细密的冷汗，连忙正色解释道：“陛下，恕我直言，您可能想得太多了。您也看到了，自从德意志关税同盟建立以来，德意志邦国的贸易量可是蒸蒸日上啊。这份条约对我们双方都大有神益。”

“呵呵，”拿破崙三世意味深长地笑了笑，“我们可不是德意志邦国。这份条约確实对双方都有利，但显然，英国占据了更大的优势，不是吗？”

科布登微微眉，谨慎地回应：“陛下，法国的葡萄酒、白兰地和丝绸製品向来都是贵国引以为傲的出口强项。如果您觉得条件还不够优厚，我们可以进一步商討。”

“不不不，”拿破崙三世轻轻摇晃著酒杯，“我考虑的是另一件事。说起来，伊莎贝拉二世陛下统治下的西班牙似乎不太安定啊。”

科布登立刻警觉起来，连忙打断道：“陛下，这是西班牙的內政，根据《维也纳条约》，我们无权干涉。如果要採取行动，必须召开协调会议共同商议。”

拿破崙三世爽朗地笑了起来：“別这么紧张，亲爱的先生，我说的是另一回事。”

“您指的是？”科布登略显困惑“远东帝国。”拿破崙三世的语气突然严肃起来，“去年我们和奥地利的交锋让双方都元气大伤，所以九月那场战役失利后，我便命令布尔布隆先生约束部队，也把贵国的请求暂时搁置了。不过今年，”他的眼中闪过一丝锋芒，“我想是时候该跟他们算算总帐了。”

“这个嘛..：”科布登若有所思地点点头，对这场失利他也略有耳闻，“我可以立即向国內发电报，商议联合行动的事宜。”

“还有第二件事，”拿破崙三世竖起一根修长的手指，“我希望贵国能撤销对义大利地区和阿尔及利亚的一切支持。只要你们同意这两点，我立刻在条约上签字。”

“这个...陛下，我们..：”科布登刚要开口，拿破崙三世已经转身，边走边漫不经心地拋下一句：“对了，科布登先生，听说奥地利有意组建新的关税同盟，也许我们可以考虑与维也纳方面谈谈。”

科布登额头上顿时沁出豆大的冷汗，眼看到手的鸭子、不、协议就要飞走，他顾不得礼节，急匆匆地衝出宴会厅，准备立即发出紧急电报。