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林如海枯瘦的面容骤然肃穆。沉吟良久，方缓缓道：“我瞧着郭太尊为官清慎，颇有政声。只是在大人跟前，我也不敢妄断此事。至于那盐运使俞敷锡……此人必是贪官无疑！”
紧接着，林如海细说起了两淮盐运使俞敷锡的一些贪腐之事……
林黛玉倚窗而立，本对机密盐政不敢兴趣，然听得贪官之事，不由直了直身子。她素日厌恶这些仕途经济，此刻却莫名生出几分兴致。
不过，她倒也没因此忘记自己眼下的职责，听了一会子，忽发现窗外又有动静，忙察看一番，却是一只猫。她轻轻合窗，回身时见姜念正望向自己，目光中含着嘉许，不由耳根一热，又轻手轻脚去门前巡视，随即回到窗边。
姜念接下来又接连问了林如海几个问题，两人的谈话愈发深入隐秘，涉及到盐务积弊，官场倾轧……
林黛玉却听得愈发感兴趣，期间又几次去门前巡视，竟不觉疲倦，反觉比平日吟诗作词更有趣味似的。
时间流逝。
姜念已向林如海问了几个问题，问答已逾两刻。
忽见林如海面色煞白，一阵剧咳袭来，枯瘦的身子颤抖，显是精力耗尽。
姜念忙止住话头，温声道：“今日实在叨扰姑丈过甚。您且安心将息，余事明日再议不迟。”
林如海强撑着道：“无妨。姜大人肩负整顿盐政之责，下官拼着这把老骨头……”
话未说完，姜念已上前替他掖了掖被角：“盐政虽急，不在一时。姑丈养病要紧，明日辰时再来请教亦不耽误的。”
林如海见他坚持，这才颔首应允。
姜念起身，忽走到林黛玉跟前，微微一笑：“今晚多亏林妹妹相助，尤其是识破那窥探的眼线，实乃功劳一件。”
林黛玉心头如春风拂过，却只低垂螓首道：“不过略尽薄力罢了……”
声音细若蚊蝇，两颊却已飞上红霞。
姜念凝视着她，语气忽转郑重：“林妹妹虽在闺中，年纪却也不算小了。今晚听了这些，当知令尊操持盐政何等不易。”顿了顿，“那位我从苏州请来的医生说，令尊此番沉疴，原因之一便在于，整顿盐政时周旋各方，日夜忧思、心力交瘁所致。”
林黛玉指尖绞着帕子，默不作声。
“你父亲膝下唯你一个女儿。”姜念继续郑重道，“你该比寻常闺秀更懂事些。往后莫要只沉浸寻常闺阁事，只顾着伤春悲秋，多关切令尊身体，也多留心家务正事。”
这话若在平日，林黛玉定要恼了。此刻却因父亲在侧，又见姜念目光灼灼，生怕他再如白日那般厉声质问，只得轻轻点头，低垂的睫毛微微颤动。
林如海倚在床头，将这一幕尽收眼底。忽见他眼中闪过一丝异样神采，心中暗叹：“可惜这位姜大人已娶了荣府的大姑娘，否则与玉儿倒是般配的……”这念头一起，自己先吃了一惊，忙咳嗽两声掩饰。
姜念似有所觉，转身看了眼林如海。林如海竟做贼心虚一般，避开了他直射而来的目光。
姜念忽又转身对林黛玉道：“明日辰时，我再来与姑丈商议机密盐政，届时还劳林妹妹把风。”语气不似适才严肃，又带上了三分温和。
林黛玉闻言，竟不觉讨厌，不似初时那般抵触，反觉此事颇有几分郑重，遂点了点头。
姜念又叮嘱道：“今晚林妹妹所闻机密，万不可泄露，便是紫鹃也不可说，切记切记！”言罢，目光炯炯地锁着林黛玉。
林黛玉不由心头一恼，暗道：“哼！方才还说信得过我，转眼又这般嘱咐，莫非把我当作那起子长舌妇人不成？”面上却不显露，只轻声道：“我省得。”声音虽细，却自有一股坚定。
姜念不再多言，向林如海告辞后，便退了出去。
目送着姜念离开，林黛玉长舒一口气，有种如释重负的感觉。转身之际，忽见父亲正意味深长地望着自己，顿时耳根发热，忙去斟茶掩饰。
林如海接过茶盏，忽道：“姜大人年少有为，实乃栋梁之材。”
林黛玉低头摆弄衣带，轻声道：“父亲好生将养，何必议论这些。”
林如海微微一笑，正要继续说什么，这时紫鹃走了进来，便忙住口。
片刻后，林黛玉、紫鹃主仆二人离开了四并堂。
方出四并堂，林黛玉下台阶时，忽觉双腿一软，一个趔趄向前栽去。幸而紫鹃眼疾手快，一把扶住，惊道：“姑娘仔细些！你身子骨弱，容易跌跤，偏不爱惜，我说了多少回了，你又偏听不进去！”
林黛玉站稳身形，羞赧道：“适才在室内站久了，腿脚发麻罢了。”
说着揉了揉膝盖，果然酸软无力。
紫鹃替她揉了片刻，方搀着她慢慢前行，故意抱怨道：“都是那姜大人不好，说什么机密事儿，咱们都听不得，偏要姑娘在室内站着听了半晌，论起来还是亲戚呢，也不知体恤……”
“倒也怨不得他。”林黛玉脱口而出，话一出口自己先怔住了。
紫鹃见状暗笑，心道：“奇了，姑娘白日里还对姜大人不待见，这会儿倒替他说起好话来。”面上却不显，只道：“姑娘就是心善。”
主仆二人缓缓而行，灯光映出两道纤长的影子。
夜风拂过，吹得廊下灯笼轻轻摇晃，两道光影便也跟着摇曳起来。
忽见前面窜出一团黑影，主仆二人都不由一惊，林黛玉还惊出了声。
定睛看去，却是只夜猫窜过。
林黛玉松了口气，自嘲地笑了笑：“我竟也成了惊弓之鸟。”
回到芙蓉馆，紫鹃伺候林黛玉卸妆。
林黛玉看着镜中的自己，不由想起姜念说的那句“往后莫要只沉浸寻常闺阁事，只顾着伤春悲秋，多关切令尊身体，也多留心家务正事”。
若是平日听这等言语必觉逆耳，今晚却莫名觉得有理……
(本章完)