紫鹃连忙噤声，吐了吐舌。其实，这番话她本非真心，不过是见林黛玉委屈，故意说些话儿来宽慰。在她心里，倒觉得姜念这般英武有为、荣耀显达的年轻爷们，比那整日厮混内帷的宝二爷强上许多。
林黛玉复又将脸埋进锦被痛哭，哭声压抑着，似怕被人听了去。
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紫鹃立在床边，手足无措，正不知如何劝解，忽见小南捧着一个青瓷瓶走了进来，瓶中一枝红梅开得正艳，瓣上还缀着晶莹剔透的水珠。
“小南姐姐来了……”
紫鹃故意开口提醒。
林黛玉闻声猛地抬头，泪眼朦胧中见那红梅，一时怔住。
小南抿嘴一笑：“这是姜大人亲手折的，特意嘱咐我插瓶送来给姑娘。”说着偷眼瞧了瞧林黛玉，见她呆坐床沿，泪痕未干却已忘了哭泣。
紫鹃反应过来，忙上前接过瓶：“劳烦姐姐走这一趟，也劳烦姜大人费心了。”
小南见林黛玉依然发呆，便告退离去。
待小南走后，紫鹃捧着瓶走到林黛玉跟前，笑道：“姑娘你瞧，姜大人到底还是知道疼人的。”说着将瓶递向林黛玉。
林黛玉瞪了紫鹃一眼，却不由自主地接过瓶。只见那梅枝虬曲有致，上面十数朵红梅绽放，最妙的是瓣上犹带水珠，想是方才细雨所润，以至于红梅更显娇艳，倒是与她哭红的眼圈有几分相似。
林黛玉看得入神，不觉伸手轻触瓣，一滴水珠滚落指尖，凉丝丝的。
紫鹃在一旁抿嘴偷笑，见林黛玉神情渐缓，便轻声道：“这梅开得真好，想是姜大人特意挑的最艳的一枝。这姜大人倒是个有意思的，方才那般严厉，转眼又这般体贴。”
林黛玉面上飞起两朵红云，低声道：“谁稀罕他送这个！你扔……摆到案上去罢。”
紫鹃又抿嘴偷笑，重新接过瓶后，摆在了案上。
林黛玉略一沉吟，又对紫鹃道：“你去斟茶来。”
紫鹃走出了内室。
林黛玉忙趁机走到案前，低头嗅了嗅梅香。香气清冷幽远，带着雨后的湿润，沁人心脾。不知怎的，方才满腹的委屈，竟似随着这梅香消散了几分。
方才那人厉声质问的模样犹在眼前，此刻却又送来这般令人喜欢的礼物……
哼，讨厌！
……
……
小南回到桃泉轩，刚与姜念说完林黛玉收到红梅时的反应，忽听门外靴声囊囊，齐剑羽又匆匆而来。
姜念让小南回避后，叫齐剑羽进来。
“大人。”齐剑羽躬身禀道，“两淮盐运使与扬州知府联袂求见。”
姜念眉梢微挑：“哦？”心中暗道：“那扬州盐业总商沈传恩刚走不久，两位扬州官老爷又来了，都这般迫不及待么？”面上却不显，只淡淡道：“照着之前回那沈传恩的话儿去回他们！”又特意叮嘱，“态度依然得好些。”
齐剑羽领命而去。
小南走了出来，见姜念若有所思，轻声道：“大人可要再用些茶？有人说，桃泉水烹的茶，第二道才好呢。”
姜念回神，见小南眉眼低垂，一副乖巧模样，忽想起方才林黛玉泪落如珠的情状，不由唇角微扬：“也好。”
小南嫣然一笑，忙为茶盏注水。
姜念接过茶盏，一边呷茶，一边暗叹：“沈传恩、两淮盐运使、扬州知府……这扬州盐政的水，可比桃泉要深多了！我不急，他们倒是一个个都急了，看来我得尽快摸清情况了！”
……
……
姜念与任辟疆、戴士蛟、齐剑羽、邹见渊、蒙雄等人一同用过晚膳后，已是掌灯时分。
盐院内各处已点起了灯盏，有琉璃灯，有羊角灯，也有气死风灯……
姜念独自来至四并堂，此时四并堂的下人们正在用饭，堂内静悄悄的。
姜念掀开内室的青缎软帘，但见林黛玉正坐在床前，手捧一个定窑白瓷碗，小心翼翼地喂林如海用汤羹。林如海则靠在床头，面色泛白，却似乎比白日里精神稍好。
林黛玉忽觉有人进来，抬眸见是姜念，顿时耳根发热，忙低下头去，心中暗恼：“我……我自来侍奉父亲，可不是听了你那番话才来的……”这番心里的话，却不好意思说出口。
姜念走上前，对林黛玉笑道：“林妹妹对姑丈真孝顺！”
这话听在林黛玉耳中，倒像是揶揄，不由得轻轻“哼”了一声。忽见父亲目光投来，只得起身向姜念行了个万福礼，动作极快，似要掩饰什么。
林如海虚弱地道：“姜大人此刻来访，可是有事相商？”
姜念笑道：“确是有事，待林妹妹侍奉姑丈用完膳再说不迟。”
“我已用过了，不必再用了。”林如海说着便要支开林黛玉、紫鹃等人。
姜念却道：“身体要紧，病中之人，更该注重饮食。若不用完这碗羹汤，我实在不好意思商议正事。”说着，目光落在林黛玉脸上。
林如海见他坚持，只得点头应允。
林黛玉被姜念盯着，愈发不自在，手中汤匙微微发颤，匆匆喂父亲用完汤羹，便要告退。
不料姜念忽然道：“林妹妹留下，其他人都退下罢。”
林黛玉一怔，感到一头雾水，心中暗道：“你与父亲商议正事，偏要我留下作甚？”却又不好问出口，垂首立在床边，手中帕子绞了起来，不知该走还是该留。
林如海见状，对林黛玉道：“玉儿便留下罢。”
待紫鹃等人都退下后，室内气氛一时显得似有几分诡异。
林如海靠在床头，姜念坐在床前，林黛玉呆呆立在一旁……
(本章完)