方氏回到娘家，也是整日烦愁。她父亲本是朝官便于去年亡故，母亲病重在床，哥哥平日敬重唐伯虎，与她说不上三句，这次见她赌气回来，就劝她与伯虎和好，还说：“妹夫是个才子，虽今日落魄，但你趁他患难出走，此非人情也。”方氏听了，发作不得。这样转眼来到正月十五花灯节，方氏本好烧香拜佛，心想不如去求个签，卜卜自己未来。南朝以后，江南大兴寺院，到了明代，此风不衰，姑苏的庙寺不少，数妙玄观最为著名。每逢初一、十五进香的妇女很多，还有一些官吏名士也来凑热闹。方氏进了玄妙观，只见寺内人头挤挤，香烟缭绕。她先挨次拈香，虔诚地跪在拜垫上叩了头，默祝一阵，然后从方丈的签筒中得到一根签。方氏捧了签，却舍不得看，她挤出人群，到了僻静处，心里怕得了坏签，又默祝一番，才去看签上的诗，原来是一首唐人七绝：中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思落谁家？

方氏正欲细细推敲，忽听背后有人招呼：“这不是解元夫人嘛，今日也来进香？”方氏回头看去，背后站着两个人，一个是御史方信之--即方氏远房堂叔。另一个是今科进士都元敬。方氏有点窘迫，她慌忙道了个万福还礼，答道：“我道是谁，原来是堂叔大人。”方信之仍是那样老气横秋，都元敬却今非昔比，满身绸缎锦服，脸上也是春风得意之态。他抢上一步，拱手说道：“嫂嫂，今日也来求签？”都元敬伤害唐伯虎的事，方氏早已知道，因此她心中有股怨气，只勉强还了礼。方信之却抚髯笑笑说：“唐夫人，请这边坐。”方氏见他殷勤，随他在旁边小厅坐下，听方信之又说道：“唐夫人今日求签，想来为唐解元之事吧！”方氏叹口气，点点头。方信之又问：“未知可是吉祥？”方氏解不得此诗，顺水推舟说：“我正想请教堂叔大人。”

方信之接过签诗，读了一遍，都元敬也凑过来一起看，两人交换了一个眼色。方信之说：“这诗恐不大吉利，前两句说伤感之情，后两句写离别之意。不知秋思到谁家，莫非唐夫人有改嫁之意否？”方氏听了，吃了一惊，连连摇头。方信之点点头说：“唐解元确实才情高绝，但他这次落第，闹得满城风雨，恐怕天下皆知，可惜他终生只是一个布衣解元郎！”方氏听他这么一说，便脱口问道：“难道他永世做不了官？”方信之正要回答，小和尚送进三道点心。那三道点心，是松糕、薄饼、水果羹，乃姑苏的特色点心。方信之请方氏进膳，方氏尝了一口，心不在焉，急切知道下文。方信之与都元敬用过点心，才说：“唐解元这次考场作弊，不仅天下考生尽知，连皇上也知道了。你想他坏了名声，文章再好，又有何用也！”方氏虽听伯虎说过此话，心中疑他故意说的。今日听方信之一讲，心中凉透，不由两眼潮红，叹了声：“我真是红颜薄命！”都元敬见方氏不乐，心中暗喜。他早慕方氏姿色，但方氏过去一直瞧他不起，无缘攀谈，今日自己中了进士，自以为高人一头，于是婉言劝道：“嫂嫂不必难过，悲欢离合虽是天命，但只要悬崖勒马，也可逢凶化吉！”方氏见说，忙问：“都相公有话请讲。”都元敬指着诗签道：“这诗便给嫂嫂指路，你还年轻，岂能自暴自弃！”方信之听他们谈得入港，有意借故脱身，对都元敬笑笑说：“我还要拜会一下方丈，你劝劝唐夫人。”方氏见堂叔一走，有点窘迫，便也想起身。都元敬拦住说：“嫂嫂且慢走，愚弟还有一句话，不知该说不该说。”方氏抬起头来，只见都元敬满脸堆笑，原来瘦削的脸庞也丰满了些，脸膛红润，一下子使她徒生好感，说道：“有话请都相公吩咐。”都元敬眨了眨小眼睛说：“伯虎兄此番落弟回家，我原以为他会潜心攻读，不料竟以出入勾栏为乐事。”方氏忙问：“竟有此事？”都元敬点点头，说：“他去岁有几日未曾回家，你可知他宿在何处？”他故意长叹一声说：“伯虎兄也是太不拘小节了，竟朝夕在风月楼豪饮，睡在一个人送外号‘万人迷’九娘的阁楼上。”方氏听了，妒火上来，愤愤说道：“他瞒得我好紧！”都元敬呀了一声，故意问道：“此事难道嫂嫂一点不知？哎呀，我说漏了嘴，请嫂嫂恕罪则个！”方氏满脸臊红，又听都元敬似赔着小心说：“讲实在话，伯虎兄有了嫂嫂这样雍容大度的妻子，还去寻花问柳，真是太无情了！”方氏听到这里，跺跺脚说：“他无情，我也无义，既然签诗写得分明，妾身我再也不回唐家了。”

都元敬心中得意，嘴上还说：“一夜夫妻百日恩，你舍得他吗？再说你还年轻，难道一生独处？”方氏瞟了都元敬一眼，说：“独处也好。”都元敬眨了眨小眼睛笑道：“我说不好，这样吧，我有几句体己话要与嫂嫂说，不知嫂嫂可愿听。”方氏见他笑得异常，心中明白了大半，犹豫了一下，说：“都相公有话说，妾身当然愿听。”都元敬附耳说：“到舍下细谈。”他见方氏并不推却，便命僮儿备轿。方氏进了轿子，都元敬正待出去，背后伸过一只手来，说：“都元敬，你做得好事！”