18、隔帘问账

薛家院正堂的里间与外间之间垂了一道湘帘。薛宝钗端坐于里间，隔着湘帘，正与外间客座上的张德辉议事。麝月在宝钗身边侍立，张德辉身边则坐着茜雪。只听宝钗问道：“世伯这次回乡，不知大兄弟的事可都料理好了？”张德辉恭敬地回道：“谢姑奶奶的恩典，老奴全都料理好了。”刚说一句，便又忍不住叹了口气，因又说道：“姑奶奶原是知道老奴家的。都是我那犬子不成器，放着好好的生意不去做，只一味吃酒、赌博，年纪轻轻便把命给喝没了，丢下苦命的媳妇和刚出生的小孙子，整日家哭得让人揪心呢。”又看了看茜雪说道：“我那口子走得早，老奴现也是个腿脚不灵便的，要不是我这侄儿和侄儿媳妇支应着，家里还不知道乱成个什么样儿呢。”宝钗听了，心中不忍，便道：“世伯也不必过于悲伤。您老家里的事儿，便也是我的事儿。麝月，你这就到账房支五十两给世伯家用。世伯家中还有什么烦难，只管开口便是。”麝月忙答应称“是。”赶紧去了。张德辉登时扑通跪地，叩谢不已：“姑奶奶的大恩大德，老奴如何得报呢？都是老奴不好，竟在姑奶奶面前胡掰瞎扯了些无聊的闲话，没得让姑奶奶费心。”宝钗忙向茜雪说道：“怎能让世伯行此大礼？五奶奶，麻烦替我扶世伯起身罢。”这边茜雪赶紧扶了张德辉起身，重新坐下。宝钗便道：“世伯如此，便太过于见外了。您老是服侍过我们薛家三代的老人儿了，论理我们这些小辈也当费心孝敬不是？只是我想着，弟妹青年守寡也怪可怜见儿的，赶明儿得空便将弟妹接过来，跟我闲聊叙叙也好，别只闷在家里，怕闷出病呢。不知世伯意下如何？”张德辉忙道：“姑奶奶的吩咐，老奴哪敢不从？明儿老奴便让她过来。”因又说道：“还有一事，老奴想禀与姑奶奶知道。今儿京里皮货短缺，想明年必是价高的。老奴琢磨着，不如再派几个得力的伙计去那潢海铁网山分头走上几趟，单收些上等皮货回来，只等来年出手。还请姑奶奶示下。”宝钗便点头儿道：“皮货买卖虽不是咱家的正业，却也无不小补。但劳世伯费心便是。只是前儿我想了一想，单靠这些儿个零碎买卖，毕竟也不是常法儿。倒是铺子上的生意要紧些。”张德辉便道：“实不敢欺瞒姑奶奶。如今恒舒典的生意可大不如从前了呢。自打去岁那泰昌典也在鼓楼开了分店，咱家好几个老主顾都被它挖了去呢。”宝钗忙问道：“泰昌典？便是鼓楼东大街那家？”张德辉道：“可不是？人家是吏部卫天官家的产业呢。”一时麝月回来。宝钗便向麝月笑道：“原是你史大姑娘家的产业呢。”因又自言自语道：“这么些年了，总没得云儿的准信儿，也不知她是怎样呢。”一时又想起生意上的事，便又向张德辉说道：“既是卫天官家的产业，想是专做大户人家儿的买卖。咱们这败势倒运的，实不可与之争锋，依我看，倒不如多做些中等人户的买卖，饶是单笔利薄了些，便做得多了，如此集腋成裘，或能挽回个七六分也未可知呢。只咱不学那小押当重利盘剥穷民便是了。不知世伯以为如何？”张德辉道：“姑奶奶所言甚是。老奴也是这么想的来着。”因又回头向茜雪笑道：“可不是我常说的？姑奶奶的眼力见儿，连多少男人都不及呢。可惜只生作女儿身，若是当初跟咱家大爷换过个儿，便生作个哥儿，我老薛家何愁家业不兴呢？”茜雪也笑道：“宝姑娘从小就帮老奶奶管着账目的，未出阁那会子就透着干练来着。如今随了宝二爷，替这边管家，老爷、太太、珠大奶奶他们哪个不赞服呢？”宝钗道：“世伯和五奶奶真是过誉了。我一个年轻媳妇家，能有多大点儿本事？这生意上的事儿，还有劳世伯提点才是。”因又叹道：“当初咱家大爷的事，是咱家亏待了世伯。如今又为姑爷的事，烦世伯暮年操持，真是太过意不去呢。也怪我没能耐，在这边侍奉太太，服侍姑爷，尚嫌失于应侯。这祖宗基业上的事，原不是我一个妇道人家该问的，如今也就指望着姑爷通晓些世路、历练些本事出来，对得住我们贾、薛两家的祖宗便是了，我也不敢再希求甚么。只是姑爷的牛心古怪，世伯今儿也是知道的，比大爷当年更甚。倘或一时冲撞冒犯了世伯，世伯可千万别望心里去，只怨着我好了。我这就先替姑爷给世伯赔个不是。”说着，便起身向张德辉深深地福了一福，道是：“也不敢指望世伯疼着姑爷，只求着世伯看在咱家去世的老爷、老奶奶的分儿上，可怜我这没人疼的孤女儿罢。”说着，又淌下泪来。张德辉忙起身道：“姑奶奶何出此言？折煞老奴了。姑奶奶有话只管吩咐便是，老奴赴汤蹈火也在所不惜。”茜雪赶紧起身，搀扶了张德辉坐下。这边麝月亦扶了宝钗坐定。只听宝钗又道：“世伯啊，如今这外面的事儿愁的还有限。只铺子里的一桩事儿，实实让我悬心呢。前儿王家嫂子不是又送螃蟹来着？我托了她将这两个月的账簿带了来。我看咱铺子里近来勾账的五十八笔买卖，竟有三十六笔是死了当的。也不知这些个当头究竟怎样？世伯是知道的，姑爷原是个百事不晓的，我怕是遭人欺蔽了也未可知呢。可巧儿世伯今儿个回来了，便烦请世伯替我留意着些呢。”张德辉便道：“姑奶奶既有此言，老奴回去留神便是。”一时茜雪笑道：“八叔，时候不早了，咱们叨扰宝姑娘半日，也该走啦。”张德辉笑道：“可不是呢？我可是老背晦了。姑奶奶，老奴这就告辞了。”宝钗笑道：“世伯走好，姑爷的事都有劳世伯费心了。”又吩咐道：“麝月，让墨雨他们送送世伯。”麝月忙答应了。这边茜雪扶了张德辉，蹒跚离去。麝月因向宝钗禀道：“奶奶，老爷打发李大哥回来了，正在外面候着呢。”宝钗便道：“请他进来。”一时李贵进来，跪在地上只是哭泣，说不出话来。宝钗忙问道：“可是老爷在路上出事了？”李贵点了点头，哽咽了半晌，仍讲不出话来。宝钗只得说道：“李大哥还是先歇口气，缓缓再说。”李贵又叹息几声，这才说道：“禀奶奶，老爷是四月二十九日离了曲靖府，随梅老大人一起押了京铜上路。六月七日坐船行到瞿塘的滟滪滩，遭遇急流，躲避不及，前、后两船相撞倾覆，老爷与梅大人都落了水，船上铜斤也都沉江里了。”宝钗忙道：“老爷怎么样了？”李贵道：“幸得救护及时，老爷已是平安，只可惜梅老大人倒殉职了。”宝钗便叹道：“老爷没事，我就放心了。只可惜苦了琴儿她们家。”又问道：“眼目前儿已快九月了，不知沉铜打捞了多少？”李贵便道：“十万斤铜，沉了八万斤，现已雇工捞起三万斤。只这五万斤的沉铜尚无着落，还不知怎么个赔法儿呢。”宝钗寻思片刻，便道：“按律呢，沉铜补赔原有平水、险滩之分。平水每损耗铜料百斤，补赔库平银十两，险滩或减或免。这瞿塘滟滪滩，琴儿原是随他父亲去过的，真真天下第一险滩呢。官船既在此倾覆，例当有减、免一说。这五万斤铜，饶是不能全免，仍按一成惯例补赔，便是库平银五百两。虽说如今家道艰难，各处省省凑凑，想也是够了，倒也愁不到哪里去。幸而老爷平安无事，便是我等大福了。倒是梅老翰林去了，琴儿她家愈发艰困，咱家倒应多分担些才是。”李贵磕头道：“奶奶说的很是呢。只是还有一件事，奴才不敢向奶奶说呢。”宝钗忙问道：“又有何事？”李贵道：“翻船那日，茗烟和莺姑娘都在那前船之上，也是落水卷入了急流呢。”宝钗大吃一惊，忙问：“他二人后来怎样？”李贵道：“都是奴才该死，当时只忙着救老爷……”宝钗嗔道：“赶紧说呀，他二人到底是生是死？”李贵哭道：“直到三天之后才找到他二人，竟已是双双遇难了呢。”宝钗闻言，不觉心如刀绞，半晌说不出一句话来。李贵不住地以头撞地，哭喊着：“奶奶，你就责罚我吧。是奴才没照护好他们。”宝钗只摆了摆手儿，说道：“不，李大哥，我不怪你的，这事竟是我害了他们。”说着，已忍不住泪如雨下。