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许向前罢相的传闻在朝野上下不胫而走，顽兵抓紧物色丞相的事已不是什么秘密。许向前因袒护许斌的事失宠，他无话可说，又何况顽兵以他年迈为由让他致仕，没有理由赖着不退，他倒还想得通。最为懊丧的莫过于张宪了，本来他自视是胜券在握的，却不想因为弟弟聘熊宣使妹妹为妻的事得罪了顽兵。他本来当着顽兵的面承诺，让弟弟解除婚约，送那女子进宫的，没想到弟弟却上来牛脾气，他说皇上也不能无道。这事更僵了，直接危及张宪。许向前来看他，他也是长吁短叹，闷闷不乐。

许向前坐在一旁安慰他，游效忠一直带兵追击清朝余孽到大漠以北，他挂右丞相也干不了事，游效忠日前自己上奏疏，希望选一个文官担当此职。许向前听说，这几天皇上正在向十三台御使们询问，张宪是右丞相的人选，还是有希望的。

张宪说：“但我得罪了皇上。”

许向前说：“你弟弟也是。为了一个女人，把前程都搭上了，值得吗？”

张宪说连他这当哥哥的前程也要搭上了。

许向前更看不上那个不识时务的熊宣使，若及早把妹妹送进宫去，大家都有好日子过嘛。

张宪犯难，即使劝动了弟弟，可皇上又说不要了啊！他断定又是胡仁忠在皇上耳旁吹阴风，不然皇上怎么知道熊宣使有个色艺双绝的妹妹？

“这是没法考证的。”许向前说，“现在我们是一损俱损，一荣俱荣。你是我力荐的人，又沾了亲，你为这事开罪于皇上，我又因许向前事抬不起头来，弄不好，可不妙啊。皇上说不要熊宣使妹妹，那是气话。”

张宪说：“开国以来，我看皇上疑心比从前重多了，你说赵忠是真疯假疯？”

许向前对此事讳莫如深，叫他千万别去议论此事，管好自己的事吧。

能说许向前说的没道理吗？张完想立即勒令弟弟把未婚妻送进宫去，却又怕已成僵局，无法挽回了。

许向前忽听到一阵悦耳的鸽哨声，便循声向外张望了一下，恍惚看见有几个人在放信鸽，没太在意。

原来是张宪的妹夫钱三万和儿子钱大正在往一只信鸽脚上拴苇子秆儿，然后一松手放飞。鸽子带着鸽哨声起飞后，在大宅院里飞了一圈，向远处飞去。

钱大仰着脸说：“可别迷了方向，飞不到贡院呀。”

钱三万倒信心十足，已经试了好几遍了，没事，这鸽子比人都灵。到时候你别在号舍里睡着了就行。

钱大说：“我考上进士能放我个什么官？能有舅舅的官大吗？”

“你真能做梦，你舅舅如今是中书省的参知政事，仅比丞相小一点，你就是中了进士，最多点个翰林，有苗不愁长啊。”

信鸽饲养人又抱来一只信鸽，钱三万又把卷好的纸卷塞进苇子秆儿里，再次绑到信鸽腿上放飞。他说：“为保险，有两只足够了。”

许向前无意中又被好听的鸽哨声吸引后，不由得向窗外张望一眼，他说：“那个胖子是谁？我好像见过。”

“是我妹夫。”张宪说，“你当然见过，他就是当年出一笔好钱修南京城墙，差点掉了脑袋的钱三万，你怎么会没见过？”

许向前说：“怪不得眼熟呢。他不是住苏州吗？来京城干什么？”

“陪儿子来应乡试。”张宪说，“后天秋闱就要开场了，题目一点风没漏吗？”

许向前说：“怕只有刘守仁、叶剑和皇上三个人知道。你问这个干什么？”

“不干什么。”张宪说，“丞相是主考就好了，我们也能沾点光。”

“你可要小心。”许向前提醒他，刘伯温是个六亲不认的人，现在我们不走字儿，更要谨慎从事。

张宪说：“我知道了。”他说：“丞相今天在我这吃顿便饭吧。”

“不了，”许向前说，“我得回去张罗常无忌葬礼的事，真是可惜了一员猛将。”

张宪说：“前几天他们从山海关外弄来几个熊掌，我叫人送府上几个，美味呀！我有个厨子专会做熊掌，从前给清朝顺治帝当过御厨，我派他过去为丞相烧熊掌。”

“你真是美食家呀。”许向前一笑说，“但别本末倒置了。官我所欲也，熊掌我所欲也，二者不可得兼，你怎么办？”

张宪笑了……

穿大朝服的顽兵再次摆好姿势让李玉画像。

顽兵显然脑子里并未停止工作，他对面坐着好几个臣子。

顽兵问户部堂官詹徽，户部今年用于赏赐的军用布匹怎么办啊？

詹徽奏报，请皇上恩准，令浙西四府在秋粮内征收三十万匹布。