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迫于各个方面的压力，南非政府最终选择在1960年10月份让所有的白人进行投票，决定南非是否应该建立一个共和制国家。经过投票，有55%的白人支持建立南非共和国。南非政府决定在1961年5月31日成立共和国。

1961年3月，曼德拉等人终于等到了法庭宣判的那一天。法官用一种很低沉的声音说：“是的，非洲人国民大会一直想用一种完全不同的政府来取代现在的政府；是的，非洲人国民大会有很严重的左翼倾向，主要表现在他们反对帝国主义，反对西方，却赞成苏联模式的态度上。但是，法庭现在掌握的证据都无法证明非洲人国民大会采取暴力推翻现政府的举动……因为没有发现被告的罪行，所以，他们被宣判无罪释放。”

从法院出来以后，曼德拉和全国委员会的委员们马上召开了一次秘密会议。在会上，曼德拉建议将非洲人国民大会转移到地下。此一想法得到了所有人的认同。

为了适应地下工作，非洲人国民大会决定将全国执委会的成员由21名减少到7名，并按照曼德拉提出的方案继续坚持斗争。曼德拉回忆说：“这是一项非常危险的使命，我不得不离开我的家人。但是，当一个人被拒绝拥有他原本就该拥有的生活权利时，他别无选择，只能成为一个违法者。”

随后，曼德拉便离开了约翰内斯堡，到各大城市指挥非暴力反抗活动。温妮回忆说：

1961年“叛国罪案”审判结束时，纳尔逊和其他的几名非洲人国民大会的领导人一起回来了。曼德拉很简单地对我说：“亲爱的，你给我收拾几件随身用的东西吧！”

纳尔逊一直站在门外，我没有办法靠近他，因为他身边围满了人，他们都在祝福他。我收拾好东西时，纳尔逊已经走了。过了一个小时后，有人来取走了那个包。

第二天下午，我在报纸上看到纳尔逊出现在马里茨堡，在一个我所不知的集会上讲话。我并没有意识到，禁止他离开约翰内斯堡的禁令已经过期了。

那一天，是我最后一次见到我的丈夫。后来，我在给他洗衬衣时，在口袋里发现了一张单据，他预付了6个月的房租，这是很不寻常的。我想他是在想方设法减轻我的痛苦，让我在没有他的情况下能更容易地面对生活。

此后，曼德拉一直在利沃尼亚一家叫立斯里斯夫的牧场里藏身。曼德拉化名大卫·莫扎马义，扮成一个替牧场主看房子的佣人。白天，他以佣人的身份来服侍牧场的工人，晚上，他便和非洲人国民大会的同志们一起商议大事。

在南非白人即将庆祝共和国诞生的前夕，曼德拉等人召集了一次为期3天的“待在家中”的抗议活动。但不知为什么，此一消息居然被白人当局知道了。当局马上颁布了特别法律，授权警察围捕自由主义战士。罢工前的一周内，有1万余名南非黑人被捕，一直被关押到罢工结束。

一家英国报纸这样描述罢工前夕的形势：

这是自第二次世界大战以来规模最大的征召令，大城镇里动员了几十个公民义勇队。战略地点都设在了营地。重型军车载着武器装备，沿着里夫高地蜿蜒而行。直升飞机在非洲人居住区上空盘旋，探照灯搜索着房屋、院子、土地和没有灯光的区域。

几百名白人平民宣誓就职，担任特别警察，几百名妇女周末练习打靶。枪支商店里的手枪和子弹都被兜售一空。全国警察的假期都取消了。武装保安被派出去，保护发电厂和其他的政府国家基础设施。警车一边在城里的街道上巡逻，一边播放声明：“凡是参与罢工的非洲人都将被解雇，并遣送出城！”