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1950年，南非共产党和南非印度人大会策划于5月1日劳动节举行全国性的大罢工和游行，要求废除《通行证法》和其他所有种族歧视性法律。这次大罢工并没有得到非洲人国民大会的支持，理由是非洲人国民大会已有开展“抗议日”的计划。

而事实是，非洲人国民大会始终对南非共产党没有好感，他们认为，这些受过良好教育的人会窃取非洲人国民大会的胜利果实，所以还是对他们敬而远之比较好。

在曼德拉的心里，“反共”还是“拥共”一直是一个巨大的矛盾。一方面，他幼年的宗教信仰教导他“共产党是反耶稣基督的”；另一方面，他有好几位朋友都是共产党员，如布拉姆·费舍尔，他是一名律师，曾帮助舒玛主席为非洲人国民大会起草过一部比较民主的章程。

在如此矛盾的状态下，曼德拉对共产党的态度时好时坏。例如，在一次会议上，非洲共产党人马克斯发表了一篇清晰合理的演讲，分析如何推翻白人的霸主地位，他的演讲曾多次被掌声打断。曼德拉事先接到青年联盟的指示，要扰乱这次会议，于是他站到演讲台上，对下面的听众说：“卡拉尔有两头公牛，一头黑的一头白的。马克斯说，卡拉尔必须由白色公牛统治。我说，必须由黑色公牛统治。你们觉得呢？”前一刻还站在马克斯身边的听众，此时马上转身高呼：“黑色公牛！黑色公牛！”

言归正传，虽然大罢工没有得到非洲人国民大会的支持，但还是有很多人参加了这次大罢工。他们扔下手中的活，走到街上进行游行示威。

当天晚上，曼德拉看到了让他大为震撼的一幕。当他与西苏鲁一起回家时，突然前方出现了500多名警察，他们无所顾忌地向游行的群众开火。接着，警察骑着高头大马冲入了人群，挥舞警棍抽打游行的群众。曼德拉和西苏鲁赶快躲到护士宿舍里，稍微一抬头，子弹便从头顶上嗖嗖地飞过去。

此夜，有18名非洲黑人被警察打死，更多的人受伤和被捕。曼德拉痛苦地回忆说：“那天是我人生的转折点，因为我亲身体会到了警察的残忍，也因为我被非洲工人对劳动节号召的支持所感动。”

几周后，白人当局出台了《镇压共产主义条例》，南非共产党被宣布为非法组织，强行解散。不仅如此，一旦抓获共产党员，最高可判处10年监禁。

面对如此苛刻的法律，曼德拉义愤填膺地说：“今天，他们镇压的是共产党，明天将会是南非印度人大会，迟早有一天会镇压到我们非洲人国民大会头上来。”曼德拉开始转变思想，他认为：“镇压任何一个自由团体都是对所有自由团体的镇压。”

1951年，非洲人国民大会青年联盟的主席安东·伦彼得因病去世，曼德拉当选为非洲人国民大会青年联盟的主席。