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皇帝安排的这场饮宴，旁人不说，当先累坏的当属英和，作为内廷总管，有关饮宴的许多事都非经过他不可。原本皇家宴会，做主之人除了皇帝以外，当是中宫皇后，即便中宫之位久悬，皇帝也应指定一名妃嫔料理此事，只是皇帝的后宫太特殊了。皇帝自登基以来，先是用兵东南，直到兴平改元，宫中尚算如意的妃嫔，只有诞育皇长子的静妃，静妃薨逝以后，又是霍玉芜宠冠六宫，其余的妃嫔位分低微，皇帝也不大放在心上，等到这次除夕，既是家宴也算是国宴，需要有人里外操持之时，才发现无人可用，霍玉芜有孕在身，自然难任繁剧，其余妃嫔地位威望又不足以担当此事，最后皇帝索性将全盘任务，都付与了英和打理。以英和多年来管理内廷的经验，确实也是求全之下最好的选择了。

月余以来，英和不仅要为纪柏棠安排粮草军需的交割，还要调动人手筹备饮宴，同时心中还惦记着那夜皇帝召集宁王和阁臣商议之事，食少事烦，整个人都消瘦了许多。皇帝倒也颇为关心他，“怎么回事，这一向，看你瘦得多了。”

许多事英和自然不敢与皇帝说，尤其和纪柏棠之间的交游，但如果说为了除夕饮宴而消瘦，则又显得自己应对之间力不从心，这又非他所愿，所以英和便踌躇无措，一时不知道如何来回答皇帝。倒是皇帝，见他不说话，也不以为意，只当他真是累着了，以致无法专注，其实御前应对不及，亦算失仪，倘若皇帝认真计较起来，罪名非轻。

“看来你的担子真是重了些，等过了正月，赏你半月的假，好好歇一歇。”

以朝廷祖制来说，除非随侍皇帝行动，內侍非有皇帝谕旨，甚至不得离开禁宫，虽然时至今日，这道禁令的威力已大不如前，也约束不住英和这般身份的內侍，但毕竟也未曾废止。皇帝赏英和休沐，对他来说亦是恩出格外，听到这句话的英和，不能不有所表示。

“劳动陛下挂念，微臣不慎惶恐。”

“朕知道，虽只是一场饮宴，但既有王公勋臣，又有外省那么多督抚将帅，既不便铺张，又不能有损皇家的颜面，这个差事着实不好当。”

皇帝不过几句话，就将英和做事的难处全都点了出了。其实难就难在这次大宴群臣，以往除夕，都是家宴，王公勋臣都是皇家视为自己人，就奢靡一些也还不要紧。兴平七年，因为战事陡起，便也没有饮宴，兴平八年的这次，是改元以来，第一次邀请外臣。原本以内廷贮藏来说，无论何等宴会都是手到擒来，但此次因为顾忌着外间物议，尤其战事未止，但若办得太寒酸，不仅有损皇家颜面，也容易使人觉得，战事方才一年，朝廷就有财力耗竭的模样，传出去对军心士气，殊为不利。英和一念至此，心中百感交集，但皇帝可以有体谅的表示，臣下却不便轻易附和。

“陛下圣明。”御前颂圣，从来无过，也算是最婉转的一声附和了。

“好了，朕看时辰也差不多了，你且下去准备吧，容妃这里，不必你伺候了。”

听到皇帝这样说，英和自然识趣，也许饮宴开始之前，皇帝还有话与霍玉芜说，“微臣告退。”

英和猜得不错，在他退走以后，皇帝再度等上昭阳殿中的高台，如今正是白昼，昨夜望见的大火已然熄灭，但遥遥望去，依稀还能见到洛川的焦土，尤其与四野的雪地相比，分外刺眼。就在皇帝再度平楼远眺之时，听得身后脚步声响，自然是霍玉芜了。

已届傍晚，高台晚来风急，皇帝回首见到霍玉芜，面容清减，不自觉地就上前扶住了她。

“陛下可还是担心昨夜的火光？”霍玉芜不愧为皇帝的知己，一语就道破了他此刻心忧之事。虽然宁王已禀告了皇帝，沈心扬早已率军前往洛川，纵然火光冲天，局势也总在控制之中，但皇帝不知怎的，再这得享片刻空闲的时候，还是会不自觉地等上这座高台。霍玉芜话虽言中，皇帝却不甚有意继续此话题，因而说了一句题外话，“吉时将近，爱妃还未梳妆，这是在等朕么？”

霍玉芜懂皇帝的意思，不想自己为外间的事烦神，因而回到：“固所愿也，不敢请耳。”