苏中运河段的东岸，有个县城叫宝应。

从地理环境上来说，她确是一块宝地。大运河纵贯南北，西有湖，东有荡，民勤物阜，确是鱼米之乡。若无天灾**，丰富的水产品也足以让人们糊口度命。

当年，从县城向东20华里，放眼东望，大大小小翡翠般的水荡星罗棋布。再向东40多华里，便是两个大湖荡，北边的叫射阳湖，南边的叫广洋湖，两湖连璧，绵延达60华里。

就在广洋湖西岸畔，有个村庄叫柳堡，散散落落住着60余户人家。故事的主人公们就在这里。

这天约摸四更时候，鸡叫过头遍了，村庄还在夜幕下星光里静静地沉睡。村子东北边，有户人家窗户里忽然亮起淡红的灯光。

这家男主人叫孟如山，多年杀猪为生，全家辛勤度日。近来兵荒马乱，生意更不景气，两三天才能卖掉一口猪两爿肉。过一天就要冬至了，估计有点生意，所以他今儿要去王通河镇买口猪碰碰运气，于是便早早起来。

勤劳贤惠的妻子孟陈氏已在灶屋内忙碌。她拿只瓢在水缸里舀了两瓢水，倒入铁锅，便进入灶后，抓了一把芦苇草，擦着火柴烧起锅来。灶火映着她清瘦的脸庞，一闪一闪地在她脸上变幻着红黑明暗的颜色。

卧房内，孟如山面床穿着衣服。只见他肩宽背厚，立如铁塔，一看就知道孔武有力。的确，他是四乡八村闻名的大力士，一只手能掀翻1多公斤的大肥猪。穿好衣服，他往腰上系了一根宽布带，又从床头枕下摸出一个布包，打开，里面露出7、8块白晃晃的银元，几十个黄灿灿的铜板。这是他全部的本钱了。他拿出6块银元，又抓了一把铜钱，用布包了几下，揣到怀里，把余下的钱包好，放回原处。屋外传来自家黄狗的吠叫，他愣了一下，看看旁边一张小床上睡得正香的儿子小虎和女儿小英，一口吹熄了煤油灯，轻轻关上房门，走了出来。

大黄狗来喜从黑暗处窜过来，扑到主人腿上，又哼又抓。孟如山没有察觉什么异常，用脚拨开它，走进了灶屋。

这时，山墙外有个黑影从小窗户下一闪而过，悄无声息地隐没在夜色中。

孟陈氏一边盛粥，一边问丈夫：“钱带好了？”

“带好了。”如山说着拿起筷子，坐到桌边，搛了一片冒着热气的烂藕，一口咬去半边大嚼起来。

孟陈氏把稀饭放到他面前，在旁边坐下，拿起一只煮熟的鸡蛋，在桌上敲了几下，剥着壳，一面叮嘱说：“路上留神！”

如山喝了一口粥，被烫了一下，吹了一口气，皱起眉头说：“谁敢想我的心思？除非他不要命了。蛋别剥了，留给小虎吃吧。”他瞧见黄狗正盯着他，便夹了一片藕，扔到地上。黄狗忙扑上去，在半空中一口咬住，叭叽叭叽地吃起来。

“锅里还有呢。”妻子回了一句，把剥好的白生生的鸡蛋放到如山的粥碗里。不一会，如山吃完，接过妻子递来的毛巾，擦了一把脸，就从门后拿出一根木扁担，把系在扁担头上的箩络紧了紧，说声“我走了”，就大步跨出门外。来喜紧紧跟在他脚后。

外面勉强能看见灰白的土路。孟陈氏跟到墙角，望着丈夫的背影，直到看不见了，才慢慢地回头关上院门。

孟如山大踏步走着，黄狗“呼”地一声冲到了前面。

如山对这条路熟悉得就象了解自己的掌纹。有段日子，他几乎每天要跑一趟来去，总是摸黑上镇，太阳初升时挑着猪肉，或者赶着一头猪回来。鲜肉一路卖不完，就再到村头设的案子上，卖给附近几个村的人家。过去生意好的时候，也曾一天卖掉过一头猪。可惜这种好景象已经几年没有遇过了。上个月，在镇上就听人说，县城来了日本鬼子，有一天窜到城郊，烧了5多间民房，杀了30多个人，还侮辱妇女，老百姓家值钱的东西，也被抢了个一干二净，连猪牛羊鸡鸭鹅都跟着遭殃。这班强盗简直不是人！周围几个镇已经先后遭了鬼，早晚就要祸害到我们这一滩。眼下鬼子、二皇没到，一帮恶霸土匪、散兵游勇已经趁乱起哄，为非作歹，稍微有点钱，就被敲榨勒索，这哪是人过的日子？又听镇上伙计悄悄议论，南边泰兴一带有新四军，专门打鬼子、汉奸、地头蛇，专一替穷人做主、出气，要是我们这滩也有新四军不是就好了吗？如山的思绪在现实和憧憬中飘忽，一边两脚生风地走着，很快走出村子，跨上一道芦滩土块垒成的坝头。

向北直去，是一条大路。路东是一片昔日的玉米地。玉米早已收完，只剩下稀稀落落枯黄的秸杆，病后产妇似的没精打采地站着。路西是一大片乱坟地，杂乱的坟包象笨拙的厨师做的一大笼馒头，高高低低大大小小挨挨挤挤地排列着。每到夏夜，常常能看见淡蓝微绿、飘飘悠悠的“鬼火”，一点一点地在坟地上空游荡。又常有野狗刨开新堆的坟头，撕扯穷人家夭折的伢子尸体。所以，晚上一般人是不敢打这里经过的。

孟如山不信鬼神，再说做生意又不得不走夜路，走惯了也没什么，从没碰上什么鬼怪，只有黄鼠狼、野兔之类小动物，间或从脚边窜过。那些土匪、坏蛋知道他没有多少钱，犯不着冒险同这个大力士较量。所以，他多年走夜路还没碰到过意外。但是，偏偏今天意外却降临到他头上。

本村和邻村的几个暗匪最近手头紧了，顾不了许多，就打起了他的主意。为首的是柳堡北边郑渡村的朱老五，因为无恶不作，众人背后都叫他五闫王。他拉了郑渡西北小尹庄那个外号花皮蛇的侯栋，和柳堡村的黄二炳，绰号黑狗飞，黄二炳堂弟黄四，诨名黑蝎子入了伙。四个同伙密商，说孟如山好几天没上街，这一趟去办货，肯定身上要揣不少袁大头（银元），咱们截他一票，快活几天。先说跟他“借”，他要是识相，就不用动手；他要是扭嘴，就霸王硬上弓，收拾他一顿，再抢了钱走路。都说他力气大，也没真正跟他较量过，就不信四个人还撂不倒他一个？自古好汉不打双嘛！四个家伙商定，当晚准备了刀、棍家伙。到四更天，派黑狗飞去探听动静。刚才在孟家山墙外一闪而过的黑影就是他了。当时，他踮起了脚，手扒窗沿，探上头去，舔破了窗纸，朝屋内窥视，见如山在枕下拿银元，也没看清多少，就急急忙忙向五闫王报信，同他们一起到乱坟地埋伏下来，只等猎物出现。

孟如山丝毫没有察觉到危险越来越近，他在乱坟和玉米地中间一边走，一边继续想心思。小虎12岁了，念过二年私塾，识得几个字，比我强些，再过几年，就能替替手。但他不能再跟老子我一样，一辈子杀猪过活，得做些体面的事情。开个店？没本钱，替人家做账房先生，比种田强些。学个木匠、瓦匠、茅匠也能糊嘴。小英嘛，是女伢子，迟早是人家人，倒不要焦多少心思。

大黄狗忽然停住，朝着乱坟地汪汪大叫。

如山停住脚，警惕地注视着前面，同时拿下肩头扁担，握在手中。

只见坟地里突然站起两个黑影，头脸都蒙着白纱布，手上一条白光在星光下晃眼。两个黑影跳到路上，拉开架势，一左一右站定。

来喜又猛然扑到如山身后狂吠。

如山侧身一看，从玉米地里钻出两个人，也是白纱蒙面，手上提着棍棒，在他身后的来路站住，一下子形成了前后夹攻之势。他快速解下箩络，扔到地上，双手紧握扁担，大声喝问：“你们是什么人？要干什么？”

“老孟，别害怕！”声音嘶哑而阴冷，仿佛从坟墓中飘出，如山听着却有点熟悉：“这些日子，弟兄们手头紧了，没法子，跟你借几文花花。”