?离中秋宫宴的时间越来越近，温婉蓉发现最近英哥儿不像之前那么活泼好动，她猜老太太跟孩子说了什么，可私下问，英哥儿只是低着小脑袋，什么都不说。

温婉蓉摸摸英哥儿的头，微乎其微叹气。

英哥儿虽小，却听得懂，看得明大人间发生的一切，他跟着温婉蓉出屋，默默跟在后面，走在门廊下，直到临近院门，忽然伸出胖胖的小手，拉住前面一抹湖蓝的百褶裙。

温婉蓉怔了怔，回头轻声问：“怎么了？”

英哥儿松开手，别过头，不言不语往旁边挪一小步。

温婉蓉蹲下来，拉住胖胖的小胳膊，往怀里带了带，继续柔声道：“有话对娘说？”

英哥儿睁着水汪汪的大眼睛，极无辜地看着她，犹豫好一会，怯怯问：“娘，我们是不是会死？”

一个四岁大的孩童，提起如此沉重的字眼，温婉蓉起先一愣，而后大力将英哥儿拥入怀里，拍拍背，下意识脱口而出：“别怕，有娘保护你，我们都不会死。”

英哥儿相信般“嗯”一声，做好最坏打算：“娘，如果英哥儿有事，会连累妹妹吗？”

最后一句话，如尖刺般刺进温婉蓉心里，她心疼孩子，小小年纪卷入没有战争的硝烟里，谈及生死间，还记得最亲近的家人和玩伴。

她鼻酸，泪水汹涌在眼眶里，却抱着孩子，努力平静道：“不会，英哥儿别瞎想，爹娘不会让你有事，谁也不能伤你分毫。”

英哥儿趴在她肩头，声音里透出担心：“妹妹也一样？”

温婉蓉斩钉截铁地回答：“对。”

她想自己不能哭，起码不能在孩子面前哭。

孩子已经害怕，如果连大人也露出软弱的一面，英哥儿心里这道伤也许永远是道伤，永远好不了。

英哥儿却极敏感，紧紧搂着温婉蓉的脖子，好似洞穿一切，又问：“娘，你在哭吗？”

温婉蓉迅速抹了抹脸，深吸口气，平复情绪，笑起来：“没哭。”

说着，她放开英哥儿，一下一下抚摸细软的头发：“英哥儿这么勇敢。娘怎么能输掉。”

英哥儿的眼睛亮了亮，随即扑到她怀里，轻轻的，糯糯的唤声“娘”。

似有千言万语说不出，道不明，所有的依赖、信任、归属全包含这一个字里。

孩子凭直觉说话做事，单纯如一张白纸，印在温婉蓉的眼底，刻进心里。

她想，这次中秋宫宴，无论多凶险一定竭尽所能保护英哥儿。

无论谁的外养子……

中秋宫宴定在申时末，原本佳节团圆的好日子，对于温婉蓉一家三口如临大敌。

覃炀从上马车就绷着脸，一路无话，英哥儿有点怕他，挤在温婉蓉身边，乖巧得和平时打鸡血的状态判若两人。

温婉蓉搂着英哥儿的肩膀，低头扯了扯宝蓝色衣角，缓声道：“教你规矩都记住了吗？”

英哥儿抬起小脸，认真地点点头。

温婉蓉笑得慈爱。正要说话，被覃炀打断：“英哥儿，过来。”

英哥儿又看向覃炀。

温婉蓉推推他：“爹爹叫你，快去。”

英哥儿很听话从椅子上溜下去，走到覃炀旁边背手站好，恭恭敬敬唤声“爹爹”。

覃炀单手一提，把孩子抱到大腿上坐好，似劝诫，似警告说：“进宫后，无论看见什么，只能跟着你娘听见没？”

英哥儿仰头，盯着他的下颚，乖乖说知道。

温婉蓉轻声对覃炀说：“你别吓孩子。”

覃炀不耐烦啧一声：“都什么时候，还护？”

温婉蓉不说话。

覃炀一手扶住英哥儿的小肚子，沉声问：“曾祖母都跟你说了吧？”

英哥儿低下头，来回扣手指，半晌点头：“说了。”

“那好，老子再补几句。”覃炀用从未正经的语气，继续道，“英哥儿。今晚我，你娘，曾祖母，飒飒的命都交由你手上，如果你任性妄为，不单单是我们，连带你生母牡丹都会死，是都会死，听明白没？”

最后两句话，他加重语气。

英哥儿瞪大眼睛，显然听懂，却迟迟不说话。

温婉蓉想起前几天孩子在院子里一番话，忍不住斥责：“好端端，在孩子面前提这些做什么？！祖母能说的自然于他说，你非要直来直去，考虑过别人的感受吗？”

覃炀叫她闭嘴，视线转过来：“你懂什么？！他迟早要直面生死。”

温婉蓉明白他的意思，语气软下来：“可他离十六岁不还有十几载吗？”

覃炀心情不好，语气也不好：“你想临阵磨枪，害死他？！”

温婉蓉一时语塞。

不大的马车内顿时安静下来。

温婉蓉看出英哥儿的情绪转变。如同霜打的茄子，蔫蔫的垂头坐在覃炀大腿上，不哭不闹，不言不语，一动不动。

而后视线下意识转向覃炀，她以为他真的无所谓，却发现他垂眸盯着英哥儿的头顶，无声叹气。

温婉蓉也叹气，暗暗叹口气。

今年中秋宫宴应了皇上的想法，办得极为隆重热闹。

原本只算家宴，等温婉蓉和覃炀下马车，扫一眼午门外络绎不绝的各府马车，微微一怔。

宋执眼尖，先看见他们，跑过来打招呼。

他摸摸英哥儿的头，不明所以问温婉蓉：“怎么就臭小子来了？飒飒呢？”

温婉蓉正色说，飒飒太小，又爱闹，以后多得是机会进宫，这次就不带出来了。

宋执没孩子不懂这些，温婉蓉说什么就是什么，然后又抱起英哥儿，逗他玩。

“小肥胖子，你爹说你重了不少，看来真的。”

英哥儿嘟嘟嘴，扭过头，不高兴也不吭声。

覃炀要宋执说话注意：“小肥胖子是你叫的？你是他亲爹？”

宋执把英哥儿还给温婉蓉，莫名其妙道：“吃火药啦！说话这么呛。”

温婉蓉拉拉宋执的袖子，低声解释：“他今天心情不好，你别在意。”

宋执精得很，他瞥一眼英哥儿，倏尔明白几分，凑到温婉蓉旁边，压低说：“一会遇到什么麻烦，只管叫我。”

温婉蓉言谢，又叫住覃炀，把宋执的话转述一遍。

覃炀神色微霁，把宋执叫到前面说话，两人声音很小，温婉蓉跟在后面听不真切，但看嘴型，好像在讨论雁门关。

何为内忧，何为外患？

温婉蓉看一眼英哥儿，又想到不知覃炀什么时候去雁门关，没来由默默叹息。

可开打也好，浴血奋战也罢，如同泱泱社稷中一堆黑灰，依旧不影响光华万千，亮如白昼的锦绣皇宫，以及看似国泰民安的盛世繁华。

所有参加中秋宫宴的各府女眷争相斗艳，锦衣华服，珠翠繁杂，环佩叮当，温婉蓉也不例外，只是放眼这场浮世绘，她紧紧牵着英哥儿，站在热闹非凡的甬道外，突然迈不动脚。

有一晃，她望着形形色色的人，和琉璃八角灯笼照在宫墙上的影子，看见的不是人影，而是各式各样怪物身影，浩浩荡荡向前，如百鬼夜行。

“娘。”英哥儿细小的声音拉回她的思绪。

温婉蓉低头，努力挤出笑脸，问怎么了？

英哥儿指了指覃炀的方向，提醒：“爹爹在前面等我们。”

兴许温婉蓉脸色不好，覃炀逆着人流过来，一手抱起英哥儿，一手拉住温婉蓉的胳膊，低声说句：“别发愣，快走。”

温婉蓉亦步亦趋跟在后面，看着英哥儿依赖覃炀的神态，又看看他笔直的背影，倏尔觉得心安。

她想，他会保护好他们吧。

因为宫宴人多，场地安排在御花园的浮碧亭，只等所有宾客落座，御膳房开始端上各色菜肴。

温婉蓉和覃炀坐在离太后较近的位置，英哥儿安安静静坐在两人中间。

仁寿宫的老嬷嬷眼尖。俯到太后耳边说了几句，随即起身，走到温婉蓉面前，福礼笑道：“婉宜公主，太后想看看孩子。”

英哥儿本能攥住温婉蓉的衣角。

温婉蓉不动声色拍拍他的背，起身牵起英哥儿的手，说句有劳。

英哥儿大概知道躲不掉，抬头看看温婉蓉，又转头看向覃炀。

覃炀对他摆摆手，笑笑，说没事。

英哥儿一步三回头，似乎离开覃炀的保护范围，就变成孤立无援的小雏鸟，任人宰割。

温婉蓉把孩子的情绪看在眼里，捏捏肉呼呼的小手，轻声说：“别怕，娘在你身边。”

英哥儿收回视线，抬头看向温婉蓉，紧抿下嘴。

“覃英给太皇祖母请安，祝太皇主母万寿无疆。”英哥儿有模有样行跪拜大礼，额头紧贴手背，奶声奶气地说话。

太后一见孩子乖巧又懂规矩，露出心疼又慈爱的目光，对旁边的嬷嬷说：“地上凉，别让孩子跪着，快，快，起来给哀家看看。”

温婉蓉赶在嬷嬷过来前，把孩子扶起来，柔声提醒：“太皇祖母喜欢英哥儿，要看看英哥儿。”

英哥儿立刻跑两步，跪在太后腿边，小拳头举起落下，抬头讨喜：“英哥儿给太皇祖母捶腿。”

太后没想到半大的孩子不认生，变着花的讨长辈开心，自然高兴不已，摸摸英哥儿的耳鬓，宠爱道：“英哥儿今年几岁啦？”

英哥儿举起手，伸出四根又粗又短的胖手指，口齿清楚回答：“回太皇祖母的话，下个月英哥儿就四岁了。”

太后像恍然大悟“哦”一声，夸孩子伶俐，继续问：“怎么今天就英哥儿来啦？郡主妹妹呢？”

英哥儿眨眨眼睛，转头看看温婉蓉，又回过头，实话实话：“娘说，妹妹要睡觉，睡觉起来会哭闹，吵到太皇祖母就不好了。”

“是怕吵到哀家，才没让妹妹来呀。”太后笑得嘴都合不拢，拉起孩子，拿块糕饼递过来。

温婉蓉一旁提醒：“英哥儿，快言谢太皇祖母。”

英哥儿双手接过糕饼，鞠躬说谢谢。

太后甚是喜爱，嘴里一个劲说：“我们的小英哥儿真招人疼。”

一旁老嬷嬷察言观色，给温婉蓉递个眼色，笑道：“看来小公子合太后眼缘，不如留孩子多陪陪太后，一会老奴把孩子送过去。”

太后要单独留下英哥儿。

温婉蓉一愣，摸不清到底什么意思，谨慎婉拒道：“孩子小，不懂事，怕叨扰皇祖母，还是我直接带回去吧。”

“哀家见英哥儿很懂事，你们教导有方。”太后发话，虽未明说，话里话外透出想留下孩子的意思。

温婉蓉心里一沉，面上不再多言，福了福，只对英哥儿说：“不许在太皇祖母这儿淘气，听见没？”

英哥儿嘴里吃着糕饼，用力点点头。

温婉蓉无奈一人回座，覃炀瞥一眼太后的席位，又看向她：“怎么把孩子一人留在那边？”

温婉蓉轻摇下头：“我想带回来，太后说喜欢，只能留下。”

覃炀直起身子，好似无意扫一眼英哥儿，微微皱眉。

温婉蓉拍拍他的手，凑近安慰：“我们应该相信英哥儿，他刚才表现极佳，太后喜欢不是敷衍，我看得出是真喜欢孩子。”

覃炀听罢，没说话，正巧有其他官员过来寒暄，温婉蓉陪在一旁，话题打住。

两人应酬一圈，脸都快笑僵了，那头齐淑妃早早落座，不动声色观测他们好久。

伺候一旁的宫女趁添茶水的机会，小声说：“娘娘，婉宜公主的孩子，一看就是牡丹生的。”

齐淑妃目不斜视端起茶盅，吹了吹，正话反说：“是又如何，你没见太后她老人家喜欢得紧吗？”

宫女大胆道：“太后她老人家看不出问题吗？”

话音未落，齐淑妃投来冷厉的目光，压低声音训斥：“放肆！”

宫女连忙低下头，悻悻然退到一边。

齐淑妃心思，什么太后看不出来，她老人家在宫里待久了。太了解宫里那些手段，留孩子在身边，才是保护上上策。

就算有人半途下毒，谁敢下到太后碗里。

思忖片刻，齐淑妃的目光重新落到温婉蓉身上，心里冷笑，太后不是一般宠爱婉宜公主。

所谓“爱屋及乌”，只要温婉蓉善待、心爱的，太后不问青红皂白予以支持。

只是，这天下不是太后的天下……

齐淑妃垂眸，遮住眼中厌恶的神情，丹蔻白指围着茶杯边缘轻划一圈，重新抬眸，看向隔她不远八皇子的生母。

物极必反，月盈则亏，齐淑妃曾得皇上一时盛宠，成为众矢之的，如今她失宠，只要稍稍伏低做小，委曲求全，很快就能找到同盟阵营。

她对八皇子的生母抛出橄榄枝，如法炮制针对牡丹：“现如今，很是羡慕姐姐，有个孩子傍身，不像我，眼巴巴看着你们膝下承欢，只怕老死在宫里无人问津。”

八皇子和英哥儿年纪相仿。

作为皇子生母，说话底气足三分：“妹妹曾受杜家迫害，不然现在一样有孩子傍身，皇上嘴上不说，心里疼妹妹，妹妹莫难过。”

皇上疼她？

齐淑妃听着想笑，皇上真疼她会被一面之缘的优伶勾跑？

她故意神色黯了黯，轻轻摆手：“姐姐一番安慰，妹妹心领。姐姐可知而今，天天侍奉在保和殿的是谁？”

八皇子生母扁扁嘴：“还能是谁，一个下贱优伶罢了，本宫倒要看看她能陪皇上多久。”

既然同仇敌忾，齐淑妃没再掖着藏着，食指藏于袖中，朝太后的方向指了指，意味深长扬起嘴角：“姐姐，您看太后身边孩子是谁。”

八皇子生母顺着所指看过去，怔了怔，难以置信睁大眼睛：“这，这……”

没等她这出下文，齐淑妃打断，介绍：“姐姐，那是覃驸马的外养子。”

话说到这份上，不点破，大家心知肚明。

八皇子的生母啐一口，冷哼：“不要脸的骚狐狸！”

顿了顿，反应过来问：“皇上知道吗？”

齐淑妃打哑谜：“也许今儿就知道了。”

“也就是说，皇上一直蒙鼓里？”八皇子生母厌恶至极道，“要我说，这种女人就应该沉塘喂鱼，省得出来到处祸害人。”

“姐姐所言极是。”齐淑妃装模作样叹气，又叫宫女多上杯茶，“以前是妹妹不懂规矩，冒犯姐姐们，妹妹以茶代酒，深表歉意。”

八皇子生母无意抓到牡丹的把柄，高兴还来不及，自然不计前嫌，与齐淑妃互称姐妹，亲昵无间。

因为皇上迟迟未到，宴席间相互交谈，寒暄，兴致盎然。

温婉蓉却不敢大意，她一头盯着英哥儿，另一头发现齐淑妃和八皇子的生母窃窃私语良久，心里隐隐不安。

她想一会开席意思意思，就赶紧带着孩子回府。

就算有太后照拂，皇上这一关仍不好躲过。

而后她在人群里找到覃炀的身影，看他和宋执与几位大臣正谈得尽兴，起身去了太后身边，想法设法把英哥儿带回来。

英哥儿在太后面前表现得毫无破绽，太后虽舍不得，还是放他回去。

只等离开，老嬷嬷弯腰凑近。极小声道：“太后，这孩子老奴看着像……”

太后不动声色抬抬手，打断：“今儿是中秋喜庆的日子，不说扫兴的话。”

老嬷嬷应声是。

太后品口茶，继续说：“你以为哀家不知道齐淑妃的心思，从哀家看到那孩子第一眼就知道其中原委。”

老嬷嬷担忧道：“老奴担心，婉宜公主那边，被齐淑妃难为怎么办？”