第一章 笛音与歌声
每一部历史都有遗落。岁月蹉跎，灰烬成冢，那些沉淀于泥土或被忘却的往事，也许更容易受到珍藏与回味。
逆行时光的长廊，回到一九三八年。五月里，江汉蹒跚步入夏季。纵然草青花香，繁荣随着春色一同逝去。寂寞漫开，隐匿在白云深处的一座村子更显凋零了。霞光簇拥中，仅存两只烟囱冒烟。况且，其中一户人家就要离开了。
眨眼间，一只烟囱断了线，袅袅地融入云层。
落眼这间断了炊烟的屋子，桌上三两只碗碟，想是早饭已罢。一个中年妇人忙忙碌碌地灭了灶头，收拾碗筷。随后扫净屋子，虔诚地拂了神龛，窸窸窣窣收拾了细软，不舍地出了屋。掩门时一声轻叹，挂上锁，摇摇头没有摁下。返身一瞅，门前一行杨柳已然青翠，她走过去挑一颗硬实、挺直的幼枝一摇，连根拔起：
“嗯，是颗好苗，可惜生不逢时。”
她一边自语，一边将幼枝一头系上细软与草席，一头系上自制的咸菜及一竿子早熟的蜜桃，然后直起身向河边招手。
顺着她手势，河边一个小伙子响着笛，身旁一个小姑娘在倾听。小伙子遥知她意图，息了笛，撩开衣襟别在腰间，与小姑娘挥挥手，转瞬立在她身旁。
“走呢，富贵。打今后，咱娘俩就是四百亩赵老爷的长工了。”
可想，小伙子叫富贵，妇人是他娘。富贵瞅着娘，疑惑地肩起挑子。才几步，失落地一回头，见小姑娘留恋地紧随其后，鼻子一酸，想哭。
“走吧。”他娘催促道。
富贵忍住眼泪，若有所虑地向他娘提醒道：
“娘，咱家还没上锁呢？”
“不用锁了。这年头兵荒马乱，避灾逃难的一发又一发，若是能给他们躲一躲骄阳或避一避风雨，便是咱娘俩积下德了。”
这是娘的一番心思，释了他的疑虑也合了他的意愿。不觉中，他坦坦然然步子就大了，不一会儿他娘落在身后，气喘吁吁召唤道：
“慢些，富贵，娘跟不上呢。”
富贵听见收了步子。一驻足，失落再次袭上心头。往后，兴旺村只有念儿妹妹一家人了，谁给她吹笛呢？带着惆怅面对未知的东家，待娘跟上，他局促地试探道：
“娘，赵老爷是好人么？”
“赵老爷是好人。”他娘应道，“咱们兴旺村已是无人之地，你能留下，全靠了赵老爷帮咱县上说话。”
“可我更愿去当兵。”富贵倔强道。
“富贵啊，咋能伤娘的心？不曾听说‘好铁不打钉，好男不当兵’么？赵老爷好意留下你，咱得记着报恩才是。”他娘顿一顿，笑意写在脸上，“况且，赵太太也慈悲，娘和赵太太还是天佛寺的香客哩。”
“爹咋说地主老财都不是好人呢？”
“哪儿的话。你爹前些年在赵老爷家打工，盖的是新棉新絮，吃的是白花花的米饭。末了赵老爷送来一年佣金，还捎带许多年货。他看你愚劣，又叫刘管家送来赵小姐读过的书，许诺今年咱们去了，让赵小姐教你识字。难道这样的人还不好么？”
“听说爹在洪湖，搞土改、分田地，整治的就是赵老爷这样的地主老财。”
他娘四周一望，掩了富贵的嘴：
“小声些，这儿是白区。你才十几岁，少管这些‘咸’事‘淡’事。”
受娘惊吓，富贵收起这话头。穿过一片幽暗的森林就是四百亩，老远看见赵府高大、宽敞的宅邸，富贵紧张了，想到阔宅里住着教他识字的赵小姐，又生出腼腆。吞吞吐吐地向娘询问道：
“娘，您见过赵小姐么？”
“见过，赵小姐和你同庚，水灵灵的。她最喜欢吃娘腌制的咸菜、酱瓜、萝卜干了。每次去汉口读书，娘都要装上一小坛，她才上路。”富贵娘笑盈盈地答道。
富贵想起候小姐，对人没个好眼色，动不动唤出大黄狗咬人，疑虑道：
“怕是和侯老爷家的小姐一样，恼了也翻着白眼骂人？”
“才不是。赵小姐晨起练字，午后读书，晚习女红，比侯小姐晓事、文静多了。”
挑子在富贵肩上咯吱、咯吱响着，没进赵老爷的门，富贵揣摩起赵小姐的模样。
正揣摩着，他娘叮嘱道：
“进了东家门，记得给老爷磕头。”
“晓得。”
“也要给赵太太磕头。”
“晓得。”
“若是老爷叫你平身，你咋说？”
“谢老爷。”
“这就对了。咱们虽是下人，礼节不可丢。纵然贫苦，不能失了志气。娘给你取名富贵，这心里头啊，富字不怎么不看重，看重的就是贵字。这贵字呢，是教养、道德、品性，是咱们贫苦人家世世代代不可丧失的尊严。所以啊，你在赵老爷家里，不仅要口齿伶俐，手也要灵、脚也要勤。千万不要使性子，免得赵老爷轻看了咱娘俩。”
“晓得！”
赵府宅阔人少。富贵娘叩门，半天不见动静。富贵肩着挑子不耐烦，才歇下，大门“咯吱”一声开了，一个胡子拉碴的中年人憨厚地招呼道：
“来啦，老爷在客厅里等着呢。”
富贵娘回了笑，转头向着富贵：
“这是老水伯。富贵，作揖。”
富贵撅着屁股作了揖，肩起挑子随娘进屋。老水伯接过挑子，挥挥手：
“去吧，去给老爷磕头，我来。”
赵府好大，娘俩走了一进又一进才来到客厅。太师椅上，赵老爷威严端坐，赵太太侍立一旁。富贵依次磕过头，赵老爷也没说平身，点过头回了卧室。赵太太迎上前，引娘俩去到后院住处。
江汉一马平川，无际的平原由长江与汉水冲积而成。它位于长江中游，湖北省中南部。西起枝江，东迄武汉，北至钟祥，南接岳阳。而四百亩，正处天水交接的平原南端，相邻洞庭湖，跨越监利、洪湖两县，盛产水稻棉花、鱼虾莲藕，是中南地区的半个粮棉之仓。
此地虽好，赵老爷心里乱。九?一八事件，东北陷落；卢沟桥枪响，北平失守。接着华北沦陷、南京、上海相继丢失。眼下，华中枪声遍地，江汉空战正酣，大武汉保得住与保不住还是两个字。眼看四百亩早稻已弯腰，方圆的男丁抽派到沔阳修筑工事，一拔接一拔，第三拨出发半月，第一拔不见回来。刘管家北上打探消息，四、五日没个音讯。再迟两个月，金灿灿的稻子就要糟蹋在地里。
“心朴啊，你一心惦记四百亩稻子，难道不记挂咱们的仪静？”赵太太这几日也惶惶的，一心牵挂着汉口就学的女儿。
赵老爷一声长叹，他焉有不记挂之理。有些事太太不知道，国难当头，北京、上海、南京的学府都已西迁南移，武汉女中听说也要迁至长沙。倘长沙不保，恐怕只有昆明才能立身。他不想女儿随校颠沛流离，思忖让她回家自学。这事已有打算，且做了安排，借此他安慰太太道：
“此事不必费心，国军一二八师就要开进来。古营长在汉口开战区预备会，仪静我已托付他。待刘管家一回，就去南襄河码头接应。”
“难道是前些日子征粮拉差的古营长？我看他贼眉贼眼，不见得靠得住。”赵太太疑虑道。
“行武之人粗野，我和他是拜把的兄弟，这点小事你放心。”
傍晚，隆鑫河两岸黄橙橙地绵延数里，盼望已久的一二八师开进四百亩。家乡有保，赵心朴稍安。燃灯时分，刘管家回来：
“部分民工就地入伍，一二八师扩至九个团，师部已抵峰口，看来武汉有保。武汉保住了，此地固若金汤。老爷尽管放心，以后可以睡安稳觉了。”
赵心朴欣慰地点罢头，忽地话锋一转：