咸丰四年（1854）正月二十八日，曾国藩发布《讨粤匪檄》（当时清朝廷称太平军为粤匪），誓师出征。

这篇檄文在中国历史上相当有名，写得也相当有水平，不客气地说，可抵百万雄兵，足见曾国藩的文章功力之深。今将其中最有震撼力的三段抄录如下：

自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓唯天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自买以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、新约之书。举中国数千年礼义人伦、诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也？

自古生有功德，没则为神，王道治明，神道治幽，虽乱臣贼子穷凶极丑亦往往敬畏神祇。李自成至曲阜不犯圣庙，张献忠至梓潼亦祭文昌。粤匪焚郴州之学宫，毁宣圣之木主，十哲两庑，狼藉满地。嗣是所过郡县，先毁庙宇，即忠臣义士如关帝、岳王之凛凛，亦皆污其宫室，残其身首。以至佛寺、道院、城隍、社坛，无朝不焚，无像不灭。斯又鬼神所共愤怒，欲一雪此憾于冥冥之中者也。

本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，找出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛；不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祇雪被辱之憾！

这篇檄文针对太平天国在起义的过程中毁庙焚书和信奉洋教这两大行径痛加批驳，将其推到了毁灭中国数千年传统文化的高度，一举击中了太平天国的要害，为己方在未来的战争中争取民心起到了极大的作用。

最关键的是，这篇檄文中“我孔子、孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也”的这段话，正对了读书人的脾气。大家都是读孔夫子、孟夫子的书长大的，孔夫子和孟夫子如果都被诋毁，那做读书人的，无论如何不能坐视。所以，曾国藩在读书人中间赢得了广泛的支持，要知道，读书人都是这个社会的精英，掌握着这个社会大部分的权力、财富和智慧，谁如果得到了他们的支持，那就没有什么是做不到的。

曾国藩从衡州乘船出发，一路上接连得到了江忠源和吴文镕的死讯，但是他没有时间悲伤。因为他知道，江忠源和吴文镕把剩下的希望都寄托在了他的身上，他只能选择擦干眼泪，继续前进。

不过幸运的是，胡林翼也率自己练的一千黔勇到了。曾国藩上疏朝廷，把胡林翼留在自己身边。

现在的楚军总兵力一万余人，陆师五千余人，由塔齐布率领；水师五千人，由曾国藩亲自统领。

去年此际赋长征，豪气思屠大海鲸。

湖上三更邀月饮，天边万岭挟舟行。

竟将云梦吞如芥，求信君山铲不平。

偏是东皇来去易，又吹草绿满蓬瀛。

太平军，我来了！

曾国藩满怀壮志率军开赴前线，不料初战便告失利。

原来楚军水师由于刚刚组建，训练不足一月，不是太平军水师的对手，只好退守长沙。太平军水师乘胜进兵，南渡洞庭湖，深入湘江，列水营于靖港，距长沙仅六十里。

太平军一面由水路直逼长沙，一面取陆路攻占湘潭，对长沙形成合围之势。

四月初，曾国藩召集诸将议战。军中诸将有的认为应该先攻靖港，有的认为应该先取湘潭，争论不休。曾国藩也没了主意。毕竟，他以前也没打过仗，完全外行。

这样，军中诸将就公推彭玉麟做决策。彭玉麟认为攻靖港如果失利就只能退至长沙，再无退路；而攻湘潭则有较大的回旋余地，所以决定攻湘潭，并先率五营水师出发了。

本来这个决策没有问题，但是曾国藩临时改变了主意。

因为到了晚上，防守靖港的乡团来向曾国藩请兵，说靖港的太平军只有几百人，又没有防备，可以一鼓而下，不过是借借曾国藩的声势而已，而且已经架好了浮桥迎接他，说得有鼻子有眼的。

曾国藩信以为真，决定临时改攻靖港。当然，他也不是没有自己的考虑，他觉得自己这么做也可以牵制靖港的敌人，缓解彭玉麟那边的压力，可谓一举两得。

四月初二日清晨，曾国藩率领五营水师直奔靖港而去，借着顺风，不几个时辰就到了靖港上游的白沙洲。谁承想这倒霉催的，到了中午，风势陡增，船队根本停不下来，朝着太平军的水营就冲了过去，简直是玩命的节奏。费了半天劲，总算停在了敌人的嘴边上—靖港对岸的铜官渚。

太平军一看楚军跟送死差不多，这机会不能错过，立即派出小划船二百余只，围攻楚军船队。楚军水师将士开炮轰击，结果因为炮高船低，不能命中，一下子慌了，纷纷上岸逃命。战船或被焚毁，或被俘获。

曾国藩赶忙率陆队来救。太平军乘势发动进攻，一战之下，楚军大溃。

楚军士兵全都是第一次上战场，当他们第一次看到冰冷的刀锋划过自己脸颊的时候，当他们第一次看到鲜血、肢体和**在空中横飞的时候，当他们第一次看到早上还有说有笑的同伴倒下去一动不动变成一具尸体的时候，他们怕了。他们想起自己家中还有年迈的母亲，想起自己暗恋着隔壁村的二丫头却还没告诉她。他们第一次发现，原来死亡竟然是一件这样可怕的事情。

不，我不能死，我不能死。

他们争先恐后去抢渡浮桥。没想到那浮桥也是豆腐渣工程，人一多就给踩塌了，光淹死的就有几百人。

曾国藩急了，提着剑命令士兵不准后退，还在身边立了一根旗杆，说：

过旗者斩。

谁听他的呀？逃命要紧。

士兵绕过旗子接着跑，压根没正眼看他。曾国藩勉强斩了几个逃兵，但是根本不能遏制士兵的溃退。

靖港一战，楚军大败。

为什么会这样？

为什么？

难道我苦心经营，忍辱负重到今天建立的楚军就这样完了？

我之前几次抗命不肯出战，皇帝决不会放过我；长沙的那些官员原来就跟我有过节，他们也会趁机弹劾我；江岷樵和吴老师的希望都寄托在我身上，现在完了，全完了。

怎么办？

怎么办？

怎么办？

曾国藩想到了死，现在恐怕只有死才能让自己解脱。

望着眼前碧波荡漾的湘江水，他冷静地支开了随从，一头扎进了水里。

随从看他神色有异，不敢远离，乘小船紧紧跟随。见他落水，赶紧跳入水中将他救起。

为何救我？

恭喜大帅，湘潭大捷。

其实湘潭的战报还没传过来，谁也不知道那边到底是不是大捷。

曾国藩上岸以后才知道随从是骗他的。

靖港一败，楚军水师损失惨重。曾国藩写好了给皇帝的遗折和遗片，准备再次自尽。

长沙的不少官员都记着过去跟曾国藩的过节，都盯着他呢。

好啊，你曾国藩打了败仗了，很好。

趁你病，要你命，这次非狠狠参你一本不可！

于是他们都纷纷向骆秉章提议弹劾曾国藩，解散楚军。

骆秉章劝他们，曾公已经自己向皇上请罪了，就不要再弹劾了；你们只盯着曾公打了败仗，怎么就不想想太平军现在是如何的猖狂；况且解散了楚军，长沙谁来守？

总算把这事给压了下去。

这时，湘潭的战报传来，原来湘潭真的大捷。

真应了那句话，老虎率领的绵羊能打败绵羊率领的老虎。

塔齐布、彭玉麟水陆夹攻湘潭，太平军大将林绍璋全军覆没，只带着四个骑兵弃城而走。

湘潭收复。

初八日，靖港的太平军自动撤退，长沙解围。

太好了，这次可以不用死了。

这么算起来，楚军最起码也是个不胜不败。

但是，由于靖港之败，曾国藩被奕詝革职，曾国藩很不平。不过，原先那个无能的湖南提督鲍起豹也被革职，湖南提督一职由塔齐布署理。

提督一职按品秩要排在巡抚之前，更不用说是曾国藩这个革职之员了。但塔齐布还是一如既往地对曾国藩恭谨有加，仍然把自己看做是曾国藩帐下的普通一将，随时听从曾国藩的调遣。

曾国藩靖港战败投水自杀的第二天，父亲曾麟书的书信就到了。信中说，儿子，你这次出山为的是报效国家，不是保乡守土这么简单；即使是战死，也要出了湖南再战死，那才是死得其所，如果死在湖南，我不为你哭。

同时，他的好朋友，湖南巡抚骆秉章的师爷—左宗棠从长沙缒城而出来看望他。

说起这位左师爷，在中国近代史上，那是大大的有名，跟曾国藩也是齐名。

曾国藩自己对他的评价是：

横览七十二州，更无才出其右者。