二月二十五，夜。

明远楼内依旧灯火通明。

张言与叶秉添各托着一副叆叇并肩而坐，伏于长案之上，细细审阅着面前的朱笔誊卷，再于卷尾写下评语。

须臾，张言搁下笔来，摘掉叆叇丢在案上，长吁了口气，抬手轻扭着眉心。

“这连着两日一夜辛苦，阁老也倦了，不如先去后堂歇息，剩下的便由我来审，误不了明早填榜。”叶秉添在旁劝道。

张言一笑：“明年才到六十，亨甫你也比老夫小不了几岁，难道便嫌老夫不中用了么？”

“呵呵，若阁老自认不中用，下官和这满朝文武不知有多少人都该致仕还乡去了。”

两人打着诨，不约而同地笑了起来，数十年同朝为官，像现下这般闲逸也不多见。

张言只轻笑了两声，面色忽又一沉，慨叹道：“还乡倒好，落得清闲，可惜世事难料，只恐今后连清闲也落不得。”

“阁老何出此言？”

叶秉添将刚端起的茶盏搁在案上，又道：“阁老入朝三十余年，身居首揆十年，官清德昭，赤心为国，陛下倚重，朝中无不钦仰，百年之后定能青史留芳。便说今科春闱，若不是阁老一意重审，还不知是怎生样子，如今好了，待定了榜送呈陛下，了却了这桩大事，你我也可安心了。”

张言听了却是一叹，沉然道：“如何能安心啊……这一审才知下面压了这许多上卷，没送来的不知还有多少，想想前科，再前科，数十年来有多少士子在这贡院门前妄自蹉跎，无缘仕途。国家积弊已久，正是用人之际，却空让英才嗟叹，唉……老夫身居首辅，亦当是首罪啊！”

叶秉添也叹了口气，低声劝道：“阁老这般说，却让下官无地自容了，国家多事已非一日，若无阁老尽心竭力，居中运筹，只怕还没有现下这番光景。”

他顿了顿，又压了压声音道：“不过我还是劝阁老一句，今科压卷、割卷之事便就此罢了，若是深究，朝中定然又是一场风波。”

“亨甫不须提点，老夫自然明白。唉，想要上不愧社稷陛下，下不愧天下学子，竟也如此之难了！”

张言转过头来，在案上轻拍了拍：“罢了，不提这个，还说这卷子，后面的名次大概便这么定了，老夫估摸着陛下今晚便要御览经魁卷，咱们索性今晚便将这头名会元也定下来。”

叶秉添微微一惊，把手朝前面那份卷子比了比：“阁老，这份卷子今日咱们与下面同考都瞧过了，其中经义策论工词锦绣，气象万千，堪称独绝之作，当取为今科头名……”

“不然。”

张言摇了摇头，点着手边道：“这份卷子亨甫当也瞧过，文气充沛，掷地有声，也是不可多得，尤其所选经义也是最难的〈春秋〉，却能微言大义，正气洋洋，依老夫之见，当取为头名才是。”

叶秉添拈着叆叇凑过去看了看，随即点头道：“这份卷子我看过，的确也算是好的，只是与这一份相比文辞间便略显逊色了，其中又有些狂悖不经之语，若是取为第一，只怕难以服众啊。况且这一份当是出自应天解元秦霄，若能再点他个会元，也可成就一段佳话。”

“文章锦绣比不得经世致用，书生意气，若说狂悖，你我年少时又有哪一个不是粪土王候，狂妄不羁？”

张言呵然一笑：“若老夫没有猜错，这名考生只怕便是去岁那个顺天乡试解元陆从哲，自臻平十年之后，这三十余载我朝历届会试便没再取中一个北卷会元，皆由南卷、中卷把持，今科若能趁势点了这个陆从哲，岂不更是佳话？”

叶秉添眉间半笑半颦道：“阁老，等次排名只应由才学高下来定，岂可强以南北之别来论？这秦霄乃是众望所归，阁老此举只怕要惹出一番口舌之争，还是等明日会齐众人再议议。”

“不必了，你我是总裁，今晚便定下来。其实陛下今科也有此意，抵定人心，南北平顺，朝堂上多几个刚正直言之人，少些哗众取宠之辈，方才是社稷之福。至于老夫，但教秉心持正，其余的由他们说去吧。”

“阁老这话，下官听着怎么像是暗指那秦霄呢？”

“呵，亨甫可还记得那晚此子在场外喊些什么？贡院取士重地，竟敢如此不敬，可见其心性，若真的点他做了会元，只怕更加恃才傲物，于国于他都非幸事，便定在第五吧。”

张言话音刚落，厅门忽然被叩响，便听院吏在外报道：“禀阁老，叶大人，锦衣卫指挥使钱大人来了。”

张言和叶秉添对望一眼，朗声道：“请钱大人进来吧。”随即也撤椅站了起来。

那院吏推开门，闪到旁边，躬身做个相请的手势，便见一身飞鱼锦袍的钱彬跨了进来，迎面走上两步，含笑拱手道：“下官见过二位主考大人。”

这钱彬早在当今圣上仍做太子时，便是东宫护卫司佥事，深得信任，圣上登位之后便将天子亲军的锦衣卫交由他领着，出入宫禁无忌，当真是说不出的荣宠。

张言和叶秉添不敢怠慢，赶忙都还了礼。

钱彬搁下手，转向张言道：“张阁老与叶大人连日审卷辛劳，陛下特令下官前来至慰，另外……明日便要填榜，陛下今晚想先瞧一瞧本科的答卷，不知……”

张言应道：“臣二人及一众同考官员奉旨阅卷，何敢言辛劳二字，陛下深体之意，臣等惶恐涕零。眼下本科考卷都已审定完毕，专候陛下御览。”

“如此甚好，圣意仍是只看前五名，请阁老命人即刻封存，下官这便要回宫复命。”言罢，朝门外唤了一声，便有两个校尉走进来。

张言也向边上看了看，叶秉添立时会意，马上叫院吏进前将案上定好的五经魁卷整理封存，装入匣中。

钱彬命人搬了出去，恭敬作别，转身去了，叶秉添直送到门外。

张言慢慢踱到窗口，居高临下，见那几骑离了贡院，飞马奔向宫城方向，不由叹了口气，喃喃自语道：“秦霄啊，但愿你能明白老夫的苦心……”

……