老者对他露出笑容道：“小秦呀！我敢保定不出三天就有好事来找你。”

南宫旭不解道：“老伯莫要取笑小秦，京城这般大，小秦我初来乍到的，连方向道路都弄不清，会有啥好事？”

老者摇头道：“我看出来了，这拜唐阿是瞧上了你小子哩，可莫小瞧了他这皇宫里头一个御膳房的主管，吃得开哩！闲时常常爱到各类市场走走转转，有时也亲自蘀伙房采买些时令菜蔬。”

南宫旭心下寻思，说不准还真是机会来了，却对老者道：“老伯所言我还是不明白，还有那人叫什么拜堂啦，他要管人家娶媳妇拜堂啊？”

老者道：“什么娶媳妇拜堂？我瞧你这后生子还聪聪明明的，为何这点都不明白？这满话说的‘拜唐阿’，就是皇宫御膳房一个主管的称呼。御膳房就是蘀皇上煮饭的伙房，你该知晓吧。他不但管着御膳房的采买，雇用下人当然也是由他说了算，我就看出他还真是瞧上了你小子呢！”

南宫旭道：“要是他真的来要我去，那我是跟他去还是不去为好？”

老者道：“你说你傻不傻？放着好事还不明白，俗话说，‘上吊都要挑一棵大树呢！宫里干活儿轻也要轻松些呢，挣的银钱也肯定比酒楼多。瞧人家从宫里走出来的那架势那神气，一个个真是要高人一等……哎！可惜我老了。”

“我听人说那些进了宫的宫女就如同关在笼子中的鸟一般，可怜得很哩！”

老者忍不住将手指朝他额头处一点，啐他一口道：“呔！你这小子真不懂窍，伙房的活路与那宫女是两码子事。谁说那些宫女真的就不快活了？身穿绫罗绸缎，吃的是上好的伙食。就舀吃食来说，别说是太后和皇上每顿饭剩下的，哪怕就是那些个王公大臣们酒席上剩的，也起码比起你老伯过年的年夜饭好上百倍！

哎——好些菜蔬的花样别说没见过，我活到这把年纪连听还没听说过哩！就说那些宫女，起码比你我今早看见的那些农妇农家女过得滋润。我看就是那些街头的光棍汉们癞蛤蟆想吃天鹅肉，胡编一通乱说的。就梦想着能从宫中偷偷溜跑出几个宫女来作他们的老婆……”

南宫旭听着这老者的话匣子打开来，一路上滔滔不绝感慨不已。

末了，老者看着他眼睛道：“小秦呀！若是你老伯我今儿对你的事猜得中了，你说该如何？”

南宫旭不解道：“我？”

老者捻捻下巴上的那一小撮胡须，笑眯眯的看着他道：“该不该谢我？”

“该，真的该谢老伯。”南宫旭口里应着，心下却不解这老老者为何对这戒备森严乌七八糟的大窝子那样羡慕，对，不过就是老妖婆小皇帝们发号施令享乐受用的大窝子，被他当成了人人巴不得想进去的好地方。

“何人不知‘宰相门前七品官’，何况是在皇上天子太后的大院里。”老者笑了，点头道：“我也是说说开心的，要是你真有这份心，说不定我那小孙子还要沾上你的光呢！老朽我在这儿先谢过了。”

南宫旭心头一紧，心下涌出一股莫名的滋味。回到酒楼，见箫岣正忙不迭地在后院劈柴，瞧见了南宫旭，便眨眼瘪嘴地朝他做了个鬼脸。果不出老者所料，还在当天傍晚南宫旭就被那位拜堂阿收进了御膳房。

此时的南宫旭一头乌黑油亮的马尾辫已盘在头上，他刚从内御膳房赶回景运门外的御菜膳房。他的胆子是够大的，可还是免不了心头突突突地急蹦。他如何不知，这两处御膳房界线分明，尤其是那太后和皇上专用的内御膳房，绝不容许无关人员靠近的。他刚迈进外御膳房的大门，就听见那急促的脚步声传了过来。

“打扰了！拜唐阿王大人，他——就是他擅自闯入了养心殿御膳房。”一名内廷护卫赶了过来，朝从房厅大门走出来的一人打个招呼，目光随即落到南宫旭身上，“新来的？”

“啊呀！是张护卫。他是个新来的，叫秦小北，还是个承应长呢。你定是走错了道？”像王领班这类拜堂阿虽无官位品级，却也是宫中不可小瞧的人物。见这张护卫对他的称呼也还得体，便笑着朝他点头认可，又对南宫旭问道，“你既然进到宫里来了就得严守宫内规矩，不然掉了脑袋还不知是为了那般。”

南宫旭点头，心下反而踏实多了，知道自己扮作秦耀宗的堂弟还算顺当。

张护卫专注地瞧向这‘秦小北’道：“不错，人还长得有几分精神。刚到就作了承应长，你这兄弟运气可好呢！”

王领班道： “可不，我原本是要召两个厨役来着，还不知宫大人早就认识他堂兄，这位兄弟的祖上可是为咱大清建过功业的。说来也巧，今儿早上碰见了宫大人，经宫大人鉴别过说靠得住，咱还能委屈埋没了他么？”

张护卫又打量了他两眼，道：“秦兄弟可是个练家子？”

南宫旭不知他是何意，料到大凡习过武功的人其身手动作是瞒不过内行人的，幸亏方才自己还留了心，便点头道：“小时在家中练了些儿，上不得台面的。”

王领班急忙道：“小秦子，快去干你的活儿，去熟识熟识你手下的几个承应。我和张护卫再聊聊。”

已唤作秦小北的南宫旭听得身后有话语声： “张大人该不是想要挖走我的人？”

“王领班说到哪儿去了？是李总管吩咐过的，养心殿御膳房领班拜堂阿也早就要物色一两个年纪不大手脚伶俐的作承应。”

“是哪位李总管？”

“你说还有那位？便是储秀宫四品花翎总管李公公。”

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