他虽然把老百姓都打发走了，他自己却留下了，他和军队一起，在河南操练。做出一副临阵磨枪的样子，好像随时都会渡河逃跑。

燕军到了黄河边，慕容宝下令让军队摆好阵势，准备渡河，燕军的阵容很强大，人人都抱着必胜的决心。船只都准备好了，头一批人都下了船，可是风太大了，这时候过河不合适。正在下不了决心的时候，忽然刮起了一阵暴风，呼的一下，把几十艘船都给刮到河南岸边去了。船上的三百多个顶盔掼甲的勇士都乖乖做了魏国的俘虏。消息上报到皇帝那里，拓跋珪下令，要像对待客人那样对待他们，赶紧释放，客客气气送他们走。

与此同时，拓跋珪还采取了一个暗地里的至关紧要的行动，他派出了一些小分队，跑到了燕军的后方，待在燕军通向国都中山的必经之路上，干什么呢？这么一些人干不了什么大事，只能搞一些小破坏，不过这一次他们所干的小破坏有些不同一般，在效果上尤其是这样。他们专门抓这条路上走过的使者。这可是手到擒来。这件事情他们一干就是好几个月，夜以继日，不知疲倦。这件事情给前线的慕容宝他们造成了心理恐慌，他们出发之前，慕容垂已经病的很重，他年纪又是那么大了，几个月都听不到皇帝的消息，难免疑心重重，议论纷纷，如果有什么意外的不幸事件发生，后院起火，前方的仗哪里还顾得上去打。大家还都急着回去给自己捞好处呢。大风停了，慕容宝准备渡河，军队重新在黄河岸上集结好了，却没有马上行动，因为他们发现，大河对岸不但有兵马，而且有一小撮人竟然一直走到河水边上来了，他们还举着个大牌子，上面写着“燕国使者”，慕容宝马上让军队中的千里眼们到前边去看，他们说，真的是，千真万确。只听见那几个使者大声叫喊，一个个说的是一个内容：“你父亲已经死了，怎么还不赶紧回去呀！”

没有人再有兴趣考虑渡河的事情了，慕容宝这些元帅和将军们一个个面如土色，这个消息是真的吗？看起来很可能就是真的，如果真的是这样，那么现在国内又是一种怎样的情形呢？消息同时像风一样传遍了整个部队，所有的人都吓坏了，这可怎么办？

不少人认为应该马上回师，可是慕容宝犹豫不决，最后那个大家一向全都特别信奉的术士靳安出面，用神的意指来警告慕容宝，慕容宝仍然拒绝了。于是两国的大军就在黄河两岸对峙下去。可是燕军的军心已经乱了，大家嘴上不说，私下都疑心慕容垂一定是死了。慕容麟的部下认为，所有的人中间，只有慕容麟才最有资格当皇帝，他们决定利用现在这个出兵在外的难得机会，干掉慕容宝，拥立慕容麟。可是慕容宝也不是白吃饭的，他的秘密眼线才多呢，他马上得知了这个消息，先下手为强，把这伙人都给抓住了，慕容麟气坏了，坚决主张把他们全都杀掉，于是就立即全都杀掉了。可是现在慕容宝与慕容麟的心里的互相怀疑却没有消灭，反而越来越重。终于，他们决定回去。掉头跑的时候组织不好是会非常混乱的，他们扔掉了粮食物资，烧掉了所有的战船，一路上还有人扔掉了盔甲武器，好跑起来更加利索一点。他们连打探消息的后卫哨兵也没有留下，本来应该多留下一些的。因为魏军没有准备战船，他们认为魏军一定没有机会渡河的。他们就这样慌里慌张的向着来时的路落荒跑去了。

隆冬十一月，天气严寒，突然又刮起了暴风，气温骤然下降，黄河的水面冻上了厚厚的坚冰。在刺骨的寒风中，拓跋珪带领骑兵踏过了黄河，他下令留下来物资粮草，挑选出两万多精锐骑兵，一路急行军向前追击。燕军到了参合陂，停下来休息，因为距离黄河已经远了，军官们的警惕性越发放松，军官们都放松了，所有人都更加跟着放松了。他们连哨兵都没有派，就高高兴兴的开始了各种消遣。临近黄昏的时候，起了大风，滚滚的一道黑气，就像一条长长的河堤一样，阴森森的直压在燕军的头顶。燕军在参合陂东面的蟠羊山下扎营休息。虽然许多人的心中都充满了恐惧感，但是连日疲劳还是让他们沉入了酣梦之中。

天黑了，魏军赶到了参合陂的西面，听了探马的消息之后，拓跋珪连夜部署军队，准备对燕军发动突然进攻。所有的士兵都经过了检查，每个人的嘴里都衔着一根小木棒，每匹马都栓住了嘴巴，保证安静，尽可能不让对方发觉。准备好了，大家就悄悄地往蟠羊山上开进。当魏军全部登上山顶的时候，太阳刚刚从东方露出一抹冰冷的血色。各路人马分头列队站好，看好了各自往山下冲时的道路。下边就是燕军的大营。

燕军其实也在乱纷纷的起来列队，打算继续往东走。忽然，有人发现了蟠羊山顶上的情况，他们惊叫起来，所有的人都扭头向着山顶望去，军营里突然安静了片刻，一刹那间，整个军营猛地乱成了一锅粥。大家都惊慌失措的乱跑起来。魏军居高临下，一下子就冲下来了，燕军争先恐后的逃跑，不约而同的跑向了蟠羊山前边那条小河，他们大多数人根本没有来得及去骑马，有的人骑上了马又很快掉了下来，人的呼喊声和马的惊叫声汇聚在一起，像打雷一样的响着。光是被踩踏死的、压死的、以及在河水里边淹死的，就有上万。其他五万多人全都赶紧放下武器投降了。慕容宝他们那些将军们因为坐骑都是宝马，身边又有勇士护卫死命相救，最后，他们几位都落了个匹马逃生，英勇的护卫们都拼色拦截追兵，全都战死了。

战场安静了下来。拓跋珪感到自己很自豪，他战胜的是一个几乎不可能战胜的对手。

他的俘虏中光是燕国的文武将吏就有三千多人，缴获的各种战略物资数以亿计。

他从这些文武将吏之中进行挑选，拣选出一些有才能、有实用的人，留下来给自己用。其余的，他下令让发给每个人衣服和干粮，遣送他们回去，这样做的好处是，将传播出去魏国的大仁大义的好名声，对中州广大人民形成一种宣传，增加一些号召力和吸引力。可是魏国的官员们却不这样想，他们早就对燕国的傲慢和牛气大感不满，现在好容易才得到这么一个报复的机会，怎么肯轻易放过。中部大人王建的意见就很有代表性，他对魏王说：“燕国那么强盛，这一次是倾国而来，安心要把咱们斩尽杀绝，咱们托了祖宗的福，侥幸打了个大胜仗，抓住了这些人，应该把他们全都杀掉，让燕国大伤元气，以后咱们再跟他打，就相对容易些。怎么能够纵虎归山呢！”这番话说的慷慨激昂，声情并茂，听起来说服力挺强的。结果拓跋珪就听从了这个意见，把剩下的俘虏们全都活埋了。这种残忍的做法一旦开了头，后来就会成为一种心理暗示，后来他就把这样的事情做到了他自己的人群里了。

四个月后，也就是公元396年，老了的英雄慕容垂从病床上爬了起来，率领大军秘密出发，翻越了平时没有人走的青岭，穿过了寂无人烟的天门，没有路的地方就凿山通路，出其不意，直接出现在了云中地区，燕军到达了平城，负责守卫平城的拓跋虔才发现，拓跋虔勇冠三军，所以被拓跋珪委以重任，让他来镇守平城重镇。但是他有勇无谋，发现的时候已经迟了，发现了以后就不假思索的出城迎战，打了个败仗，自己也战死了。慕容垂在平城没有过多停留，他继续帅军前进，目标只有一个，就是拓跋珪。拓跋珪得到消息，震惊到了无以复加的程度，他感到非常恐惧。怎么办？逃跑，可是他得到的消息是，他属下的各个部落听说英勇善战的拓跋虔死了，平城也失守了，都感到大势已去，都在考虑背叛他，要么投降燕国，要么自立门户，反正不能跟着他一块去死，那么，也就是说，他已经没有立足之地了。他忧心如焚，但是又无计可施。他又一次感到自己脚下的基础是那样的空虚。

但是事情出现了戏剧化的转折。燕军从平城出发，向着西北方向走了三十里，大军竟然停住了。不久之后，燕军的前锋，也就是慕容宝率领的军队也返回了那里。紧接着，他们都回到平城去了。又过了十来天，燕军撤走了，这是怎么回事呢？原来，慕容垂的病本来就没有好，当他经过参合陂时，看见那里的尸体堆积的像山一样，那就是不久前从燕国出来的精锐壮士们。慕容垂年老之人，倍感伤惨，于是就亲自给殉国的亡灵设祭，三军将士齐声痛哭，声震山谷。慕容垂又是惭愧，又是愤怒，当场就气得吐了血，病势迅速加重，只能够躺在软兜里前进。实在无法支持了，只好回军，在回军的途中，他病死在了沮阳。他死之后，燕国很快开始内乱，狗咬狗的斗争如火如荼，不可开交，终于把个燕国给彻底断送了。

当年七月，拓跋珪正式称帝。