暮春的京城，天色向晚。秦思齐回到学仁里那座租住的小院后。

赶紧吩咐道：“实诚，明慧，紧闭院门，落下门栓。无论谁来，一概替我婉谢了。”

秦实诚和秦明慧立刻应声而动。果不其然，不到一盏茶的功夫，门外便渐渐又热闹起来。

有同科赶考的贡士，声音里带著试探与热切，想来交流心得，探听风声。

有衣著体面的各家僕役，手持名帖、礼单，口称我家老爷特命小的来给秦相公道贺，那贺的由头却语焉不详，拉拢结交之心昭然若揭。甚至还有几位秀才，也想藉此机会，提前攀附这位年轻才俊。

门外的世界，因此刻礼部贡院前的龙虎榜已然张出贡士名单，而暗流汹涌。谁都知道，殿试只是排定最终座次，这三百余名贡士几乎已是板上钉钉的进士老爷，未来的官场同僚。

尤其是像秦思齐这般，年仅弱冠便高中前列，又听闻风仪出眾的，更是各方下注押宝的焦点。

秦明慧隔著门缝悄悄望了一眼，回头对秦思齐低声道：“公子，来了好些人，提著礼物呢，灯光下看著挺贵重。”

秦思齐端坐於正堂椅中，眼帘微垂，目光落在自己略带薄茧的拇指內侧，那是长年握笔苦读留下的印记。

闻言，只轻轻摇了摇头，语气平淡：“无非是锦上添之举。殿试虽毕，皇榜未钦，此刻一言一行，皆在他人眼中。躁进、结交，皆是大忌。便说我一连数日劳累，已然歇下，无法见客，谢过各位厚谊。”

秦实诚和秦明慧对视一眼，心中那点因门外热闹而生的虚荣，也渐渐平息下来。

小院终於重归寂静。只余天井上方一隅深蓝的夜空，疏星淡月，无声洒落清辉。

秦思齐並非真能心如止水，思绪却不由自主地飘向那重重宫闕深处。那里此刻，决定他们这数百名贡士最终命运的阅卷。

殿试次日，文华殿內。

数位由皇帝亲自简派的重臣，內阁大学士、六部尚书、侍郎、都察院都御史…个个身著緋袍玉带，学识渊博，位极人臣，此刻齐聚於此，组成了决定天下士子命运的读卷官团队。

他们皆按制避嫌，確保与本届考生无任何亲属关联，以保证这场最高级別考试的相对公正。

经过弥封官密封姓名籍贯、誊录书手以誊抄后的硃卷，原本的笔跡、和可能泄露身份的標记都被彻底隱去，只以编號代之。阅卷过程严格锁院，所有读卷官非经特许不得外出，直至擬定名次，几乎与外界隔绝。

阅卷开始了，每位读卷官都需独立审阅所有试卷。细品著文章中的微言大义、策论见解、文采辞章。