初五上午，村长秦茂山再次来到秦思齐的小院。这次，他神色间多了几分认真。

秦茂山关切地问道：“思齐，年也拜得差不多了。你打算何时动身回武昌府？书院开学在即，学业可不能耽搁。”

秦思齐早已思虑过此事，答道：“茂山叔，我打算十六出发。一则让母亲在家乡再过个元宵节，二则时间上也充裕，不至於太过匆忙。”

秦茂山点头：“好日子！你放心，这次就按说好的，让明慧和实诚两个孩子护送你和你娘回武昌。十六那天我和你大伯赶著牛车，送你们到码头。行李物件都放在牛车上，人也坐得舒服些。”

又嘆了口气道，“这一去，又得好些时日。你安心在府城读书，待到清明过后，我再带著族里人去武昌看望你。”

十六这日清晨，天色微熹，寒意袭人。但白湖村的村口却聚集了全村族人。大家都是来为秦思齐母子送行的。

牛车已经套好，秦明慧和秦实诚两个小伙子精神抖擞，早已將行李装车固定好。秦实诚果然人如其名，手脚麻利，力气也大，默默地將重活都揽了过去。秦明慧则更细心些，检查著书箱是否綑扎牢固。

秦思齐虚扶著母亲，与送行的族人一一话別。刘氏不断叮嘱著大伯一家要保重身体。乡亲们则围著秦思齐，说著“一路顺风”、“金榜题名”的祝福话。

最终，在一片叮嘱和祝福声中，牛车缓缓启动，驶离了白湖村。秦思齐回头望去，依然能看到村口那些模糊而亲切的身影，久久没有散去。

牛车顛簸，行了半日到达码头。秦茂山和秦大安帮著將行李搬上雇好的客船，又再三叮嘱了秦明慧和秦实诚一番，这才依依不捨地目送客船离岸。

一路水路跋涉，虽有波折，但总算平安抵达。武昌府码头的喧囂繁华，与白湖村的寧静质朴形成了鲜明对比。

秦思齐熟门熟路，雇了辆马车，载著人和行李，先直奔秦记酒楼。

时近午后，酒楼里客人不算最多。掌柜秦茂才正在柜檯后拨算盘，一抬头看见秦思齐一行人进来，先是一愣，隨即大喜过望，忙从柜檯后绕出来。

秦茂才快步上前：“思齐！弟妹！你们回来了！路上可还顺利？”

秦明慧喊了一声：“大伯。”秦茂才跑过去看看了侄儿。

秦思齐笑著解释：“茂才叔，一切顺利。族里安排明慧和实诚暂时给我当一下书童。”

秦茂才又打量几眼实诚，满意地点点头：“思齐你身边是该有个人照应。你们一路辛苦，先回小院安顿！晚上我让厨房炒几个好菜，送到小院去，咱们好好聊会！”

秦思齐思索片刻道：“正有此意。那我们先回小院收拾一下，晚些时候等叔过来。”

小院久未住人，需一番打扫。秦实诚抢著干起了洒扫庭除、搬运行李的重活，十分卖力。秦明慧则更细致地帮著刘氏和秦思齐整理內室、归置书籍物品。

有了他们两个帮手，很快小院便恢復了往日整洁的模样。

华灯初上时，秦茂才提著食盒来了，身后还跟著秦明文和两个伙计，端著酒菜。很快，堂屋的桌上便摆满了武昌风味的佳肴，香气四溢。

眾人围坐一桌，气氛融洽。秦茂才先是关心了刘氏的身体和一路行程，又仔细问了秦明慧的情况。

菜过三巡，话题逐渐转向正事。

秦茂才放下酒杯，对秦思齐道：“思齐，你回乡这些时日，府城这边，你中举后的诸多事宜，我都按规矩帮你应酬著。各位同科举人、地方士绅送来的贺仪，以及他们府上红白喜事的回礼单子，我都详细记在了这帐本上，回头你过目。”

递过一本册子，“这些礼尚往来至关重要，关乎你的名声和日后仕途的人际脉络，一丝都马虎不得。”

秦思齐接过帐本，並未立刻翻看，而是郑重道：“有劳茂才叔费心打点，侄儿感激不尽。这些礼数往来，我自当用心学习体会。”

“嗯，你明白就好。”秦茂才点点头，语气忽然变得有些低沉，嘆了口气，道：“还有一事，可能你还未听闻。王济民神医前几日驾鹤西去了。”

秦思齐闻言，手中的筷子顿在了半空，脸上露惋惜之色：“王神医去世了…”脑海中立刻浮现出那位医术精湛的老者。

秦茂才嘆道：“是啊。听说走得挺安详，无病无痛，是在睡梦中去的。城中所有人都去送了輓联祭幛。你既已回来，於情於理，也该择日去济民堂弔唁一番，送上份奠仪才是。”