秦记酒楼內，灯火通明，文士的清谈。秦思齐身著举人蓝袍，面含微笑，周旋於各桌之间，开始了繁琐而必要的敬酒环节。

这敬酒也极有讲究。秦茂才老於世故，早已暗中吩咐伙计做了准备：秦思齐给雅间里最重要的师长、赵伯父以及几位头面同年斟上的，是地道的武昌佳酿。

秦思齐给外面大堂乃至侧厅的普通同窗、寒门学子们敬酒杯中所盛，实则多是清澈的白水。

此举並非吝嗇，实是无奈之举。宾客逾百，若秦思齐以真酒相敬，便是铁打的身子，也必然烂醉如泥，无法终席。

用白水替代，是这种大型宴席心照不宣的惯例，既能保全主家的体面和预算，也不至於让客人感到被明显区別对待——毕竟，谁又会真的去尝別人杯中之物呢？

即便如此，一轮轮下来，光是喝水，也撑得秦思齐腹中鼓胀，期间不得不多次藉故离席，往茅厕跑了数回。他强打精神，保持笑容，与每一位宾客寒暄致意，感谢他们的光临。

话语多是多谢赏光、日后还望多多指教、同窗之谊永誌不忘之类的客套，但由他这位十六岁的举人口中说出，便显得格外真挚动人。

敬酒至大堂一侧较为偏僻的角落时，一个略显落寞的身影让秦思齐的动作微微一顿。那是张成。他依旧穿著一身青衿童生服，独自坐在一桌同样看似寒微的学子中间，默默地吃著菜，与同桌人偶尔低声交谈几句，但与周围的喧闹显得有些格格不入。

秦思齐心中掠过一丝复杂的情绪。张成学识扎实，他是知道的，多次院试落榜，实属有其原因。他端起酒杯，走到张成面前。

语气诚恳道：“张成兄，多谢你能来。”

张成似乎有些意外，连忙站起身，端起自己的酒杯：“恭喜秦举人。”

两人碰杯。秦思齐借仰头饮酒的姿势，迅速凑近张成耳边，用极低的声音快速说了一句：“你之才学，中秀才不难。然科举之道，非惟学识，更需揣摩学政喜好，文风务求对路。”

这句话，是他作为过来人的一点切身经验，也是他能给予这位落魄同窗最直接、最实际的提醒。

说完，他不等张成反应，便拍了拍他的肩膀，露出一个鼓励的笑容，转身便走向下一桌，继续与其他同窗谈笑风生起来。

张成愣在原地。望著那个被眾人簇拥、光芒万丈的年轻背影，眼神复杂，將杯中残酒一饮而尽，辣意从喉头直烧到心底。

宴会从华灯初上一直持续到夜深。秦思齐到最后已是强弩之末，全靠一股意志力支撑著笑脸。白酒虽假，但百余人的寒暄、应酬、乃至心智的较量，其消耗远胜烈酒。

他不知道自己是何时、如何倒下的，最后的记忆是嘈杂的人声和模糊晃动的灯影。

最终，替他送走所有宾客、处理善后事宜的，是秦茂才和好友赵明远。赵明远虽非主人，却鞍前马后，帮忙招呼、解释：“思齐不胜酒力，歇息去了，诸位海涵！”代秦思齐回礼，做得滴水不漏，儼然一副自家人的模样，让不少宾客对这两人的情谊又高看了一眼。