秦思齐的目光投向云雾深处：“有过之而无不及。白湖村比这里更偏远，田地更少更贫瘠。我们村要不是因为我恩师是秀才，那就是一个穷穷窝子。我父亲当年就是没钱医治才…”他没有再说下去。

赵明远默然。十几日水路，所见所闻，早已顛覆了他过往的认知。他理解了贪婪的原因。

恩施地处鄂、湘、渝、黔四省交界的武陵山腹地，群山环抱，地势险要。码头不大，却异常繁忙。停泊著各式各样的船只：运送山货桐油的木排、装载盐巴布匹的货船、以及客船。

码头上人头攒动，多是穿著蓝灰色土布、头缠布帕的土家、苗族山民，背著巨大的背篓，扛著沉重的货物，黝黑的脸上刻满风霜。

赵明远踏上摇晃的跳板，踩在坚实的码头上，才觉得脚下不再虚浮。好奇打量著这陌生的环境。秦思齐则显得从容许多，他小心地搀扶著母亲刘氏下船。秦思文三人也畏畏缩缩地跟了下来，低著头，不敢看人。

秦思齐在码头租借了一辆宽大的牛车，在盘山小道上缓慢前行，一侧是刀劈斧削般的峭壁，另一侧是深不见底的幽谷，看得赵明远心惊胆战。

空气变得湿润清冷，云雾繚绕在山腰，层层叠叠的梯田开始映入眼帘，在云雾中若隱若现，宛如仙境。然而，点缀其间的低矮木屋和茅草房，又昭示著此地生活的艰难。

秦思齐指著远处山坳里：“看，那就是白湖！”白湖村，终於到了。

牛车缓缓驶入村口，立刻引起了轰动。秦思齐回来了！还带著赵府的少爷！连在城里当差的秦思文三兄弟也一起回来了！

消息像风一样瞬间传遍了整个村庄。村民们纷纷从屋里、田里、茶山上跑出来，好奇地张望著。孩子们追著牛车奔跑嬉笑，大人们则窃窃私语。

秦思齐如今在白湖村的威望极高，依旧温和，对著族人行礼致意后。先將母亲刘氏安顿在大伯秦大安家中。秦大安家如今是村里数得著的殷实户，青砖瓦房，院落宽敞。

秦大安见妹子刘氏和侄子突然归来，又见同行的赵明远和儿子秦思文，秦思武神色凝重，心中便咯噔一下，知道必有大事，连忙將第媳刘氏迎进最好的厢房。

安顿好母亲，秦思齐片刻未歇，带著赵明远和秦思文三人，直奔村长秦茂山的家。大伯则自己跟上，让媳妇在家做饭陪陪弟媳。

秦茂山的先打开了话题：“思齐！村里这些日子，有些不对劲的风声啊！我隱约听说有人私下弄茶出去卖，还打著咱白湖村的名號！我正想派人去武昌找你和大哥秦茂才问问…”

秦思齐打断他，语气沉重：“茂山叔，不用问了。事情比您想像的严重得多。劣茶已经流到了武昌城！更有人胆大包天，直接找到赵府的店铺，污衊赵府压价盘剥，要绕过赵府私卖！”

秦茂山闻言，踉蹌一步，被秦思文扶住，脸色瞬间惨白：“什么？！这群混帐东西！他们这是要害死全村人啊！”