回到酒楼后，让秦思齐去包间等候，秦茂才则去到后厨，让秦明文把不常见的江鱼做了。

腰间繫著白围裙，正亲自端上一盘刚出锅的鱼丸汤，汤色乳白，翠绿的葱点缀其间。“思齐，快尝尝，这江鱼今早才起水，鲜得很！陆陆续续上了其他几道菜。”他笑著招呼，带著厨子特有的利落劲儿。

三人落座。秦茂才亲自执勺，给秦思齐舀汤。几口下肚，气氛热络起来。江鱼的鲜美在舌尖化开。

菜至五味。秦思齐放下竹筷，看向秦茂才和秦明文，眼神清亮：“茂才叔，明文哥，秦记酒楼这位置，生意依然是红火，想不想做得更红火？让其的名头，响遍武昌？”

秦茂才抬起眼，脸上那生意人惯有的热络笑意未消，眼底却迅速掠过一丝复杂难言的神色：“更红火？响遍三镇？思齐啊，你这话问得……”

放下筷子，端起温热的茶水抿了一口：“叔这酒楼，一年到头，客似云来，早就可以扩张了。你知道叔为何守著这点楼，再不敢往上加盖半寸，也不敢往隔壁多盘一间铺面吗？”

他身体微微前倾，目光盯住秦思齐清亮的眼睛，声音压低了，带著一种浸淫商海多年、看透世情的疲惫与清醒：“不是因为叔没银子！也不是因为叔没你那些好点子！是因为，叔没有靠山！”他重重吐出最后三个字，像卸下千斤重担，又像砸下一块冰冷的石头。

雅间里的气氛瞬间凝滯。秦明文脸上的兴奋和跃跃欲试也僵住了，默默放下手中的汤勺。

秦茂才环顾一周，手指在红木桌面上轻轻敲了敲：“思齐，你看看这武昌城，江边码头，城里大街，那些真正做得大、开得久的买卖，哪家背后没个影子？粮行背后是漕帮的爷，绸缎庄背后是织造局的关係，盐號背后……哼！就连街口那新开张、气派得不得了的『醉仙居』，你当真是那姓李的土財主自己的本事？没有府衙里那位钱师爷暗地里撑著腰，他能立得住脚？”

他苦笑一声，话语直白得近乎残酷：“没有靠山，生意做得越大，越是块谁都想咬一口的肥肉！税课司的刁难，地痞流氓的滋扰，甚至同行眼红使的绊子…哪一样不要打点？哪一样不要靠山在后面撑著说话？酒楼的名声响！可名声越响，招来的苍蝇、饿狼就越多！到时候，谁来替你挡著？靠叔这张老脸去求爷爷告奶奶？还是靠每年把大把白的银子填进那些无底洞？”

他目光紧紧锁住秦思齐：“思齐，只有你！只有你秦思齐！等你考上了举人！我秦家，不用叔去钻营，自然有人会高看我们秦家一眼！叔才敢放心大胆地扩张门面，才敢把那些金点子全都使出来，让『酒楼真真正正地更上一层楼！否则……”

摇摇头，那笑声里带著无尽的涩意：“否则，现在把生意做得太好，不过是替別人辛苦做嫁衣，是给那些有靠山的豺狼提前养肥了口粮！是给自己脖子上套绞索！找关係？那更是饮鴆止渴！今日你借他一分力，明日他就要你十分利！那债，是要拿命去填，拿祖產去还的！叔在这武昌府混了大半辈子，这样血淋淋的事，看得还少么？”

他那些引以为傲的“营销策略”、“菜谱”，在叔父口中赤裸裸的“靠山”二字面前，显得如此苍白无力，如同精致的纸鳶，一阵现实的狂风就能將其撕得粉碎。

茂才叔並非没有雄心，也绝非庸碌。他那份看似满足於现状的客似云来，是歷经风霜后一种无奈的、带著血泪的生存智慧，是在这等级森严、权力交织的世道里，一个没有功名护身的商贾所能爭取到的最好局面。所有的繁华，所有的扩张野心，都被一把名为“功名”的铁锁，牢牢地锁在门槛之外。

秦思齐缓缓鬆开捏紧茶杯的手指，指尖冰凉。他抬起头，重农抑商，抑的不是商，是特权士族。

“叔父，我懂了。”秦思齐反思著：“是思齐想得浅了。”