斋內眾人看向秦思齐的目光，瞬间变得复杂起来。有惊羡，有佩服，也有隱隱的嫉妒和不甘。赵明远更是长舒一口气，看向秦思齐的眼神充满了钦佩。

严崇礼不再看秦思齐，扫视著其余面如土色的生员：“今日之课，便是要尔等明白，秀才功名，不过是一块敲门砖！在这『尺木斋』里，尔等以往所有荣光，尽数归零！从破题始，从头学起！若连这入门一步都走不稳，趁早捲铺盖回家，莫要在此虚掷光阴，徒惹人笑！”

他拿起戒尺，重重敲在墨板上那“破题”二字上，发出沉闷的声响，如同惊雷，炸响在每一个初入“尺木斋”的秀才心头：

“明日此时，依旧一题。破得不堪入目者，戒尺伺候！散！”

沉重的戒尺敲击声余音在斋內迴荡。那炷线香早已燃尽，只余下一小截灰白的香梗，颓然倒在冰冷的青铜鼎中。尺木斋的门被推开，初春依旧凛冽的风灌入，吹散了墨香与新纸的气息，也吹散了二十八名秀才心头残存的那点侥倖与虚妄。

“思齐！”赵明远挤到他身边，脸上带著劫后余生的庆幸和毫不掩饰的钦佩，“方才真是好险！你那破题，简直神来之笔！严夫子那一声『尚可』，嘖嘖，我可听说，严教习很少点评！”他声音里还带著一丝激动后的微喘。

秦思齐却並无多少得意之色，只是微微摇头：“严夫子说得对，不过是刚刚摸到门槛罢了。破题尚且如此艰难，后面的承题、起讲、入手、起股……直至束股，层层递进，环环相扣，一著不慎，满盘皆输。八股取士，真真是字字血泪。”时刻提醒著自己学海无涯，如履薄冰。

两人正说著，忽觉周遭气氛有异。抬眼望去，只见几个年岁稍长、约莫十七八岁的生员，正抱臂站在廊柱的阴影下，目光不善地打量著他们。此刻嘴角掛著一丝毫不掩饰的讥誚。

“呵，我道是谁，原来是赵大公子和这位秦秀才？”高瘦生员李辰阁踱步上前，语带轻佻：“方才在斋內，秦秀才好生威风啊。”

旁边一个圆脸生员立刻附和，阴阳怪气：“李兄此言差矣！人家可是凭真本事考上的！说不定是那白湖村的文曲星格外亮些？连破题都带著一股子，泥土的清香？” 说完，几人发出一阵压抑的嗤笑声。

赵明远脸色一沉，就要发作。秦思齐却轻轻按住了他的手臂，上前半步，声音清朗：“李兄见笑了。思齐僻处乡野，见识浅陋，今日破题不过偶有所得，岂敢当威风二字？日后课业，还望李兄及诸位同窗不吝赐教。”他话语谦逊，满足眾人的高傲情绪。

李辰阁被他態度噎了一下，准备好的刻薄话竟一时说不出口。他本想给这新来的秀才挫挫其锐气，没想到这么和蔼，把身份放的这么低，还有些奉承眾人！

而后秦思齐提出了一些简单的疑问，更是调动了眾人，纷纷想表现自己的学识，给秦思齐讲解著自己的理解，和破题思路，一下子拉进了关係，非要拉著秦思齐一起去酒楼討论学识。

秦思齐委婉拒绝：“说道，等他日挑选斋长时，我投李兄一票后，我们在去酒楼共探学术。”

秦思齐目送诸位学兄离开后，对赵明远淡淡说道：“明远，咱们也得学著搞好人际关係了。得人心者自有多助，况且能培养出秀才的人家，底蕴总不会差。不过学识也不能落下，前路漫漫，终究只有功名与学问最为重要。”