五更三点，武昌府城仍沉浸在夜色中。秦思齐望著眼前喧闹的场景，恨不能寻个面具戴上。他那身崭新的丝绸衣服在灯笼下泛著光，这是他来到这个世界第一次穿，而腰间蹀躞带上掛的七件吉祥物叮噹作响。（文昌符，魁星踢斗图，葱，铜钱，核桃，桂，莲子）寓意放到结尾。

秦茂才捧著一摞还冒著热气的炊饼挤过来：“齐哥儿，这可是用文庙泮池水和的面，快趁热吃两个！“ 饼面上用硃砂点著状元及第的纹样，咬开后发现馅料里竟裹著桂圆和红枣，这分明是乡里 “早中三元“ 的讲究。

“让让！让让！“ 秦丰田和秦大安抬著个扎红绸的考篮挤进人群。掀开盖子，里面笔墨纸砚俱是双份，砚台底下还压著张黄纸符籙。“昨儿连夜去长春观求的，“ 秦丰田压低声音，“张天师亲手画的文昌符！“（明代科举考生常以符籙、吉祥物求神庇佑，见於《水东日记》中对士子迷信行为的记载）

秦明文突然拽住秦思齐的衣袖：“吉时到了！“ 只见他抖开本黄历，指著上面硃笔圈出的 “寅正三刻宜入闈“ 几个字。远处贡院方向传来低沉的鼓声，街面上霎时涌出无数提著灯笼的送考队伍，宛如一条流动的星河。

贡院前的 “腾蛟起凤“ 牌坊下，衙役们正举著火把查验浮票。秦思齐接过考篮时，发现底层里塞著个油纸包 ， 拆开竟是几片切得极薄的人参，每片上都用针尖刺著个 “魁“ 字。

“丙子科武昌府试入场序 “ 礼房书吏拖长声调的唱名声中，数百名考生如雁阵般排列。秦思齐瞥见前排有个白髮老翁，青衫后背补丁摞补丁，却用金线绣著 “青云得路“ 四字。老人颤抖的手从怀中掏出张发黄的浮票，那竟是天宝六年间的格式！

“验明正身！“ 搜检差役的铁尺划过秦思齐的鬢角时，他看见隔壁队列有个少年被剥得只剩中衣。差役从其束髮冠中抖出几片薄如蝉翼的绢帛，上面密密麻麻写满《大学》章句。（此舞弊手段与叶盛《水东日记》卷八记载的 “袖中藏小卷“ 如出一辙）少年瘫软在地的瞬间，秦思齐分明听见他腰间传来玉器碎裂的脆响。

执灯差役將秦思齐引至 “地字十二號“ 舍。这方三尺见方的空间里，板壁上满是层层叠叠的刻痕。最醒目的是某届考生用簪子刻的《题號舍诗》：“瓦甓乾坤窄，楣窗日月长。风霜三寸管，今古一炉香。“ 落款处结著厚厚的蛛网。（號舍规格 “深四尺，广三尺“ 见《湖广通志》对明代贡院建筑的记载）

“鐺 ——“ 题筒从顶棚滑落的声响惊飞了檐下的麻雀。展开黄麻纸，首场帖经题赫然是：

“《论语?子罕》' 子畏於匡 ' 章，闕文七处，限硃笔填补。“

秦思齐研墨时，砚底刻著 “磨穿铁砚“ 四字。“第四处可是 ' 文不在兹乎 ？“

未时的日头正盛。秦思齐正默写著《尚书?禹贡》“厥土黑坟“ 的註疏，忽闻甬道上传来木轮吱呀声。膳夫推著的独轮车上，粗瓷碗里飘著几片醃菜叶。

咽下最后一口掺杂著穀壳的米饭时，对面號舍突然爆发出撕心裂肺的咳嗽。透过柵栏，瞧见个面色蜡黄的考生正疯狂捶打胸口，指缝间露出半页被嚼烂的题纸。巡绰官赶来时，那人已瘫在满地墨汁里，手中还紧攥著个褪色的香囊。（膳食標准据《明会典》：“每位日给米二升，盐菜银三分“，实际供给常掺穀壳、缺荤腥）

第二日的杂文题封上鈐著提学道的关防：

“擬韩愈《进学解》体，作《士先器识论》，限四百字以上。“

秦思齐凝视著题纸，想起李通判，让小廝给自己的信：“国朝取士，最重清真雅正。“ 他提笔写下破题：“器者所以受道，识者所以明理“ 时，耳畔仿佛响起李通判批阅卷宗时的硃笔声。

写到 “故士之养器，犹玉之在璞“ 时，檐角铁马突然叮咚作响。抬头望见一只蜘蛛正从樑上垂丝而下，恰落在卷面 “君子不器“ 的 “器“ 字上。秦思將其拂去。

第三场策论题纸散发著新研的墨香：