难怪一路上没遇到什么流寇，流寇也需要粮草根基。

如此大灾之年，要么是流寇自身也因灾星散，要么是他们转移到了灾情稍缓、更有油水可捞的地方去了。而他们这支打著赤羽旗、护卫森严的队伍，显然不是好啃的骨头。

“天灾人祸……”陈锋喃喃道，目光投向南方，仿佛要穿透那灼热扭曲的空气，看到那座繁华帝都背后的阴影。叶擎苍的担忧，朝堂上的纷爭，柳越的算计……在这席捲而来的天灾面前，似乎都变得渺小又紧迫起来。

他深吸了一口灼热的空气，对李山道：“加快脚程，务必在天黑前进彭城驛。进了徐州，离金陵便不远了。”

队伍再次启程。隨著马蹄踏入徐州地界，一种微妙的变化悄然发生。

官道似乎平整宽阔了些许，儘管依旧尘土飞扬。路旁虽仍可见乾裂的土地和枯黄的草木，但偶尔也能看到一些尚存生机的田野，有农人顶著烈日，在龟裂的田埂上艰难地挑水浇灌。

流民的身影確实稀疏了许多，取而代之的，是更多行色匆匆的商旅和运送物资的车队。

然而，越往南走，那田地的枯黄与龟裂却並未减轻，反而在相对“繁华”的背景下，显得更加刺眼。路边废弃的村落依旧存在，断壁残垣在烈日下沉默，像大地上一块块丑陋的伤疤。

“嘿，奇了怪了。”叶承恢復了点精神，指著路边一片明显荒芜的田地，“这边看著人多了点，可这地里的苗，怎么比北边死得还透？你看那叶子，都焦了！”

李山策马靠近，目光扫过那片焦土，冷声道：“人多，用水就多。天不下雨，河渠乾涸，近水的好田尚能挣扎，这些靠天的薄地，自然最先枯死。人……也只好往有水、有粮的地方挤。”

陈锋在车厢內听著，默然无语。

傍晚时分，一座规模颇大的驛站出现在视野中。青砖黑瓦，比之前沿途所见驛站都要气派许多。门口悬掛的“彭城驛”灯笼在暮色中格外醒目。驛站外停著不少车马，人声也比临河驛显得“有序”一些，透著一股属於富庶之地的底气。

队伍在驛站门前停下。李山持驛券上前交涉。驛丞是个留著山羊鬍的乾瘦中年人，眼神精明，验看过驛券，又瞥了一眼马车旁那面迎风招展、在暮色中依旧显眼的黑底赤羽旗，脸上的笑容立刻堆了起来，带著十二分的恭敬。

“原来是镇北侯府的贵人驾临！失敬失敬！”驛丞连连作揖，“风尘僕僕，一路辛苦了！快请进！最好的院子早已备下，热水热食马上送到！”

他殷勤地引著李山去安排，又招呼驛卒帮忙卸行李，態度之热情，与临河驛梁有德初始的市侩截然不同。显然，在这靠近江南的富庶之地，镇北侯府的威名依旧响亮，而驛丞的“见识”和“分寸感”也明显高出一筹。

陈锋和林月顏下了马车。连续月余的旅途劳顿，即使有舒適的马车，两人脸上也难掩倦色。林月顏轻轻活动了一下有些僵硬的腰肢，好奇地打量著这座明显更“豪华”的驛站。

驛丞亲自引著他们前往驛站深处一处独立的院落。院落乾净整洁，木扶疏，虽不奢华，却透著雅致。刚安顿下来不久，热水和精致的四菜一汤便送了进来，甚至还有一小壶冰镇过的酸梅汤。

叶承捧著冰凉的瓷碗，舒服地嘆了口气：“这才像话嘛！总算有点人过的日子了！”

陈锋却没什么胃口。他心中记掛著冀州的消息和眼前的灾情。简单用过饭，他便对李山道：“李叔，去问问驛丞，此地可有往冀州方向的驛卒或信使？我想打听点消息。”