冀州城，刺史府。

暮色四合，华灯初上。府內各处渐次点起灯火，唯独后院书房窗纸上，只映著一豆昏黄。

严檜一身家常的素色直裰，头髮用一根乌木簪松松挽著，颇有几分文人雅士的閒逸。

此时他正俯身於宽大的书案前，悬腕运笔。笔尖舔饱了墨，在雪白的宣纸上落下一个个筋骨遒劲的字跡。他神情专注，仿佛周遭一切都与他无关。

书房內，燃著上好的龙涎香，青烟裊裊，与墨香交织在一起，营造出一种静謐而深沉的氛围。

篤篤。

轻轻的叩门声响起。

严檜笔尖未停，眼皮都没抬一下，只淡淡问道：“何人？”

“老爷，”门外是管家恭谨的声音，“武邑县令周监生周大人求见。”

笔尖在纸面微微一顿，留下一个稍显凝滯的墨点。严檜眉头几不可察地蹙了一下，隨即恢復如常，继续书写，口中只吐出一个字：“请。”

不多时，书房门被推开。周监生一身半新不旧的青色官袍，脸上堆著恰到好处的谦恭笑容，脚步放得极轻，生怕惊扰了案前的人。

他躬身行礼，腰弯得很低：“下官周监生，拜见刺史大人。”

严檜依旧没有抬头，笔走龙蛇，只隨意地摆了摆手，声音平淡无波：“坐。”

周监生哪里敢真的坐下，他陪著笑，躡手躡脚地走到书案旁，伸长了脖子，目光落在严檜笔下渐成行列的字跡上，屏息凝神，一副十足的下属姿態。，

直到严檜写完最后一个字，將笔搁回青玉笔山，他才像是刚喘过气来，脸上立刻浮起惊嘆之色，抚掌赞道。

“妙！妙极！大人好书法！这字，风骨天成，瘦劲有力，锋芒毕露，却又法度森严！下官观之，只觉得一股凌厉之气扑面而来，与大人您临摹的这幅字帖相比，几乎已是难分伯仲，可见大人功力之深厚，已臻化境啊！”

严檜没理会他的奉承，自顾自拿起刚写好的字，又拈起旁边一张明显是拓印的字帖，两相对照。

他看得极仔细，目光在每一个字的起承转合、笔锋顿挫间流连。半晌，才缓缓摇头，语气带著一丝不易察觉的疏淡：“差得远呢。形似而已，其神髓……难及万一。”

他將两张字帖放下，目光转向周监生，似笑非笑地问道：“周大人，你可知本官临摹的，是谁的字？”

周监生一愣，连忙摇头：“下官愚钝，不知。想来……能得大人如此青睞，反覆临摹的，定是前朝哪位书法大家的传世墨宝吧？”

严檜轻笑一声，没有回答，反而话锋一转：“这么晚了，周大人不回府休息，跑到本官这里来，所为何事啊？”

周监生脸上的笑容更盛了几分，带著点邀功的意味，连忙道：“回稟大人，下官特来稟报，那清河村的陈锋，已於今晨出城，往京城方向去了。”