冀州城外，叶家军大营。

中军大帐之內，巨大的沙盘占据了中央位置，上面密密麻麻地插著代表不同军力部署的各色小旗。

叶擎苍负手立在沙盘前，目光落在代表北境关隘的几处位置，却有些心不在焉，手指无意识地在沙盘边缘敲击著。

帐外，操练的號子声此起彼伏，混杂著兵器碰撞的鏗鏘之音。

帐帘一掀，一个浑身湿透、仿佛刚从水里捞出来的人影冲了进来。正是叶擎苍的长子叶凡。他刚结束了一场高强度的操练，脸上还掛著汗珠，抓起案几上的陶壶，仰头就灌，水顺著嘴角流下，浸湿了前襟。喝了几大口，仍觉不过癮，索性將壶底朝天，咕咚咕咚灌了个底朝天。。

半壶凉茶下肚，他才长长地舒了一口气，抹了把嘴，看向自家老爹那副若有所思的模样，忍不住问道：“爹，您这是怎么了？对著这沙盘都能发呆？莫不是在想北蛮那些杂碎又有什么新动向？”

叶擎苍回过神，手指从沙盘边缘收回，捻了捻頜下的短须，眉宇间带著深深的疑虑：“有些……不对劲。”

“嗯？哪里不对劲？”

“严檜？”叶凡放下茶壶，皱了皱眉，“那老狐狸又出什么么蛾蛾子了？是不是又剋扣咱们的粮草了？还是又在背后跟朝中那些酸儒说咱们坏话？”

“都不是。”叶擎苍转过身，捋著頜下短须，眼中满是疑惑，“恰恰相反，这老狐狸最近……太好说话了，好说话得有些反常。”

他走到一旁坐下，给自己倒了杯茶，细数道：“你看，我前段时间提议，在城外设立一个『改造营』，专门收容那些流民匪寇。这事若在往常，他严檜就算不反对，也得找各种理由推三阻四，拖上个十天半月。可这次，我信刚送过去，他第二天就批了文书，还主动拨了三千两银子，说是支持咱们建改造营。”

“还有，城防巡逻，我要求增加夜间巡逻的频次和范围，將城郊几个村落也纳入进来。这事牵扯到兵部和地方府衙的权责划分，以往他总要搬出朝廷的条条框框来扯皮。这次，也是一口应承，还说一切以边防军务为重。”

“另外，我提议让派兵轮流出城，清剿周边百里內的小股盗匪，震慑宵小。这可是动用军力。他不仅立刻同意，还主动提出，让州府的衙役配合我们行动，说是『军民一心，共保冀州平安』。这话从他嘴里说出来，我听著都觉得牙酸。”

叶凡说著，自己也皱起了眉头，摸著下巴：“您这么一说……是有点邪门。不光这些军务政事他配合，连私底下也……殷勤得过分了。前几日，他府上管事巴巴地给我送来了两罈子二十年的『玉冰烧』，说是给我解解乏。给青鸞送了几匹江南新到的料子，样都是时下最时兴的。连我娘那里，他都遣人送了一支品相极好的老山参，说是给娘亲补身子……还有，”

“最离谱的是，这个月的军餉，非但没有剋扣分毫，还额外多了两成，说是体恤將士们巡防辛苦。这太阳，真是打西边出来了。”叶凡摇了摇头，脸上露出几分讥讽。

叶擎苍的眼神更沉了：“无事献殷勤……”

“非奸即盗！”叶凡接口道，脸上也浮起警惕，“爹，咱们手里虽然捏著他上次勾结黑风寨、剋扣军资甚至私售军械的把柄，但也只是旁证！这老狐狸一向滑不留手，就算暂时被咱们拿住七寸，也不该是这副……卑躬屈膝的做派。事出反常必有妖！”

叶擎苍缓缓点头，目光锐利如鹰：“不错。他越是如此，越说明背后有鬼。怕是憋著什么坏水，或者……是有人在背后给他撑腰，让他有恃无恐。”

“那咱们怎么办？”叶凡问道。

叶擎苍走到主位坐下，端起凉透的茶水喝了一口：“他送来的东西，一概退回。实在推脱不了的，比如军餉，收了，但每一笔都要详细造册，经手人、入库人、核验人，一个环节都不能少！他批的那些条陈，执行起来更要打起十二分精神，每一步都给我盯死了！”

“他越是心虚，就越说明我们抓住了他的痛脚。他现在蹦躂得越欢，將来摔得就越惨。”

“是！”叶凡肃然应道。

帐內沉默了片刻。叶擎苍的目光扫过儿子汗湿的衣甲，似乎想起了什么，问道：“对了，青鸞呢？今日是清河村迁往新址的日子，她没去瞧瞧？”

叶凡走到帐门边，探头向外望了望演武场的方向，摇了摇头：“没呢。一大早就带著她的赤羽营的人操练去了，比平日更狠。这几天把那些刚入营的新兵蛋子练得哭爹喊娘。”他走回来，脸上带著点无奈的苦笑，“少女心思难猜啊，不过……这几日她似乎闷闷不乐，饭都少吃两大碗。”

“闷闷不乐？”叶擎苍捋著鬍鬚，眼中露出几分瞭然的笑意，“我看，是陈锋那小子马上就要离开冀州，去金陵了，我们家这小將军心里捨不得，又拉不下脸，只能自己跟自己较劲了。”

叶凡深以为然地点点头：“八成是。少女情怀总是诗嘛，可以理解，可以理解。”

“不说她了，由她去吧。”他摇了摇头，不再纠结女儿的心思，正色对叶凡道：“后日陈锋启程，青鸞若不去，你这个做兄长的，就代表侯府去送送。毕竟是老夫的侄儿，又是青鸞的……咳，朋友。礼数不可废。”