而且，只要他不做出直接损害冬狼家族利益，或者是背叛皇帝陛下的行为。
那么他只需要后面真诚相待，以洛塔尔的性格，定然会成为他最忠实的盟友。
“所以，很显然，这是一个十分不错的投资，不是么？”
看著缓缓回过神后，接著便一脸兴奋和激动地从怀里掏出提前准备好的请柬，整个人已经高兴到连话都快说不出来的年轻的冬狼伯爵。
约翰的眼中不由得闪过一抹笑意，隨后动作自然地將请柬从对方手中接过，並在对方的注视下，將其郑重地放入了军服的口袋之中。
在和这位对自己格外崇拜的可爭取的盟友简单寒暄一会后，对方便主动请辞。
而收穫了潜在盟友的约翰，也心情大好地准备上车去威廉给自己安排的酒店修整一番，顺便去欣赏下自己穿上子爵服饰后的模样。
但就在约翰打算上车前，他却仿佛感知到了什么，接著便下意识地朝凝视自己的那道视线望去。
在看到凝视著自己的那人是一名头髮白，且身子始终被人搀扶著的老人后。
意识到注视自己这人真实身份的约翰先是微微一怔，接著仿佛明白了什么，眼中闪过一抹恍然。
但他却並没有贸然上前，而是隔著空气朝著对方郑重地敬了一个军礼。
旋即便打开车门，在对方凝视的目光中，与整装待发的眾人一同驶离了皇宫外围，在不知何时放晴的天空下，朝著帝国大酒店奔去。
“嗖！”
……
“公爵大人，那位阁下已经离开了。”
约翰走后，皇宫外，见奥斯坦恩公爵始终凝视著约翰等人离去的方向久久不言后，作为公爵秘书的奥曼巴忍不住轻声提醒了一句。
“嗯……”
奥斯坦恩公爵轻声应了一句，隨后正想开口说些什么，但眉头却猛地紧锁起来，旋即下意识地將右手捂在唇边，隨后整个人便不受控制地剧烈咳嗽起来。
良久后才堪堪缓和，但等到这位有著『灭绝之风』冠位称號，同时被无数人誉为帝国海龙的传奇海军大元帅，將右手从嘴边挪开后。
他的掌心却多出了一道通体呈现出紫褐色的血跡。
並且这些诡异的污血好似具备著独立的生命一般，哪怕已经被奥斯坦恩排出了体外，却还在不断自行地抽动活跃著，剎那间便生出了无数细微的触鬚。
宛如一朵会移动的菌毯，试图从这道匯聚了恐怖魔力的掌心挣脱，並一路蔓延至来时的出口，重新回到母体扎根的肺部。
只是还没等这诡异的侵蚀体展开行动，下一秒。
伴隨著奥斯坦恩缓缓握紧自己苍老的右手。
在一阵阵魔力挤压发出的噼啪声，以及大量爆碎的蓝色烟幕下。
这道具备独立意识的侵蚀体，便被这股骇人的力量彻底碾碎成了灰烬！
“噼啪！”
“吱！”
伴隨著侵蚀体灭亡时发出的影响精神的尖锐鸣叫，久违地动用了力量的奥斯坦恩，本就宛如枯槁般的面容，此刻更是变得比先前白了一分。
但他的双眼却反而因此变得愈发锐利和狂暴，甚至让人在与之產生对视时，都会下意识地莫名感到恐惧。
“公爵大人！”
注意到这一切的奥曼巴脸色大惊，正焦急地打算从隨身携带的背包里取出医师开出的用於延缓侵蚀的药物，餵这位令人尊敬的公爵服下。
只是还没等奥曼巴把药剂拿出来，奥斯坦恩却抬手制止了他：
“等会我还需要召开一场会议，而药物只会影响我的神志，让我无法保持清醒，对我来说只是负累，所以暂时不用了，奥曼巴。”
“可是……我知道了，公爵大人。”
感受著奥斯坦恩不容置疑的目光，儘管奥曼巴心头焦急如焚，但深知这位公爵性格的他，也只能作罢，转而沉默著將药剂重新放回背包好好保存。
“奥曼巴，派人去通知下鲍勃，就说我想见他，並且有事要交代给他，让他儘快来庄园见我。另外，把我先前准备好的那些请柬也派人给其余几位元帅送去吧。”
“……是，奥斯坦恩公爵。”
听到这话，仿佛明白了什么，奥曼巴眼中不由得闪过一抹哀慟，但似乎生怕自己的表现会影响到公爵大人的心情。
於是奥曼巴便迅速地垂下了自己的脑袋，没有將自己通红的眼睛暴露在公爵大人的视线之中。
“另外，奥曼巴，你跟在我身边已经有二十三年了吧？说实话，我很庆幸能有你这么一个秘书，对我而言，你就像是我的家人一样。”
奥斯坦恩微笑著拍了拍泣不成声的奥曼巴的肩膀，仿佛回想起了多年前的初遇，那时对方一副战战兢兢站在自己面前，连大气都不敢出的样子。
眼中不由得闪过一抹怀念之色，同时语气轻快地打趣道：
“谁能想到，如今名动帝国，总揽海军情报的堂堂『虎鯨少將』，在年轻的时候会是一个连话都说不利索的小结巴呢？”
“奥曼巴，这些年的生涯里，你成长了很多，並且你为我所做出的那些奉献，这一切的一切我都看在眼里。”
“所以，在我死后，你不必因为愧疚而选择继续留在奥斯坦恩家族中，而是尽情地去做你想做的那些事吧，將你的力量交给真正能够將其发挥出来的人，而不是我那个愚蠢的儿子。”
“我只希望，在你日后抵达一定高度后，且在他没有犯下大错的情况下，能够看在我的情面上，適当地为奥斯坦恩家族施以一些援手，保证奥斯坦恩家族能够延续下去，就够了。”
“请您不要这么说，公爵大人，您一定能够康復的，一定！”
奥曼巴语气坚定地这般开口道，但无论是他颤抖的身体，还是眼中无法抹去的悲伤，亦或者那份被他藏匿在背包內，始终没敢將其拿给奥斯坦恩公爵，来自医疗团队最后一次诊断所给出的寿命不足三个月的病危通知单。
一切的一切，都早无形地说明了事实。
而对此，奥斯坦恩也是心知肚明，不过他並没有打破义子最后的幻想，而是有些不舍地拍了拍对方的肩膀，隨后微笑地顺著对方的话语开口道：
“嗯，会的。”
此刻，原本消散的乌云，不知何时再度聚集起来，將原本晴朗的天空重新遮蔽。
冰冷的秋风拍打在两侧绿化带的白蜡树树身，发出『沙沙』般的声响。
明明只是初秋的时节，但在黑色的车队驶离原地后，伴隨著秋风的拂过，这数十棵象徵著无穷生命力的白蜡树的树叶，却诡异地尽数从树干中脱落，凋零。
並在秋风的吹动下，一片片落叶缓缓飞扬，游离，宛如一场於地面上升起的暴雨。
又好似永不止息的狂风。
“哗啦！”
与此同时，一片枯黄的羽状落叶，在被秋风吹拂后，打著旋飘落在缓速流动的护城河內，隨后於河水表面挣扎著漂浮，试图为某个不確定的未来，爭取出更多的时间。
但伴隨著阴云的积聚，以及不断匯合的水汽下。
在一道威严的雷霆声中，豆粒大小的雨珠重新於苍穹之上朝著大地无情地坠落而下。
並成功击中在这片落叶的中心。
將其內心的渴望与挣扎彻底击溃。
直到在雨水的覆压下，被流动的河水吞没，沉沦，最终坠入那片早就已经註定，象徵著死亡的沉寂的河底。
“咔嚓！”
……
(本章完)