车夫是个三十出头的精壮汉子，名唤沈耀。沈耀是沈家的家生子，在他还没出生的时候，他的父亲沈应就已经是沈光祚他爹沈士寧的僕僮了。

沈士寧死后，沈光祚的嫡兄沈光社承宗继祧，沈光祚则和两个弟弟光祜、光被，分家继承沈士寧留下的数万家產。

而沈光祚继承的財產中，就有沈应、沈耀父子的卖身契。沈应父子是活卖给沈士寧的，很早就可以恢復自由了，但沈应却没有选择这么做。

沈士寧父子对贴身的僕人一向不错，与其赎身之后拿著积蓄买田耕种，做苦哈哈的农民，还不如一直做沈家老爷的亲信家僕。至少不愁吃喝，不必担心被里甲小吏欺负。

沈耀为人机敏可靠。他见沈光祚出来，立刻殷勤地迎上前，伸手搀扶：“老爷，您慢著点。”待沈光祚走近车辕，他又熟练地撩起车帘，问道：“老爷，咱们这是准备去哪儿啊？”

沈光祚借著沈耀小臂上的力道，弯腰钻进车厢，坐定后才沉声道：“去沈沈阁老府上。”

“是，老爷。”儘管沈光祚和沈没有太深的交情，但毕竟同朝为官，大半年下来，也有过几回来往。沈耀跟著沈光祚去过沈府邸几次，虽谈不上熟门熟路，但路径早已记熟。他略一思忖，心中便规划好了避开闹市的近路。

“老爷，您坐稳了，小的这就发车了。”沈耀回头看了一眼，待確定沈光祚已经坐稳，他才放下车帘、跳上车辕，轻轻攥住韁绳。

“等等。”就在沈耀准备挥鞭驱马时，沈光祚突然出声叫住了他。

沈耀动作一顿，立刻回头：“老爷还有什么吩咐？”

车帘被一只骨节分明的手撩开一角，一张折好的红签礼单递了出来：“把这个拿著。待会儿到了相府，交给他家管家。”

“是，小的明白，老爷放心。”沈耀双手接过礼单，看也不看，直接就塞进了袖袋深处。

沈光祚放下车帘：“走吧。”

“好嘞！老爷您坐稳！”沈耀攥住韁绳，手腕一抖，清脆的鞭哨声响起。“驾！”

驮马回头看了一眼，隨后听话地迈开蹄子，平稳地將青帷小车拉出后巷，匯入了京城傍晚的车水马龙之中。

顺天府署和沈的家宅隔著差不多十里地，中间大半是繁华的闹市。散衙时分，街上车马行人络绎不绝，喧囂声浪扑面而来。行至灯市口一带，更是人声鼎沸，摩肩接踵。叫卖声、吆喝声、车马声、孩童嬉闹声混杂在一起，如同沸水般翻滚，直刺得人耳膜嗡嗡作响。

车厢內，沈光祚靠在坚硬的车架上，起初还强打精神，透过车帘缝隙看著窗外掠过的街景。但连日以来的案牘劳形，密云灾报给他的压力，以及方才与王氏的不快，早已耗尽了沈光祚的心力。

车身的轻微摇晃如同摇篮，窗外喧囂的市声渐渐模糊，化作一片混沌的背景音。疲惫如潮水般涌来，他的眼皮越来越沉，最终支撑不住，头微微歪向一侧，竟在顛簸嘈杂的车厢里沉沉睡去。

小半个时辰后，车子稳稳地停在了一座气派森严的府邸门前。青砖黛瓦，漆门紧闭，门楣上悬著“沈府”的匾额，似透著一股內敛的威严。

“老爷，到地方了。”沈耀跳下车辕，对著车厢恭敬地唤了一声。

车厢內毫无回应。

沈耀稍等片刻，略微提高声量：“老爷！相府到了。”

车厢內依旧一片寂静。

沈耀心中微动，轻轻上前，小心翼翼地撩开车帘一角。只见沈光祚闭目靠在车厢壁上，眉头紧锁，呼吸粗重，发出细微而断续的鼾声。沈光祚显然是睡熟了，而且睡得极不安稳。

沈耀不敢大声惊扰，又怕耽误老爷正事。他略一思索，便伸出手指，在车辕的硬木框架上，用指节不轻不重地叩击起来。“篤、篤、篤……”这声音不大，却带著木头特有的沉闷震动，透过车厢壁和车座，清晰地传导进去。

这叩击声如同投入心湖的石子，在沈光祚混沌的睡梦中激起阵阵涟漪。沈光祚猛地一颤，眼皮艰难地掀开，眼神带著初醒的迷茫和一丝残留的惊悸：“嗯？.到地方了？”他声音沙哑，像是卡了一口痰。

沈耀立刻停止敲击，跳下车辕，再次撩开车帘，躬身说道：“是的老爷，已经到沈相门前了。”

沈光祚抬手揉了揉发僵的脖颈，又下意识地用拇指指腹在嘴角轻轻抹了一下：“我睡了多久了？”

沈耀不知道沈光祚是什么时候睡著的，但很清楚车子开了多久：“回老爷，车子约莫走了半个时辰。”

沈光祚点点头，挪到车门边，在沈耀的搀扶下，有些吃力地下了车。他站在沈府气派的大门前，下意识地抬头望了望天色——夕阳余暉正烈，犹如血染江河。

沈光祚活动了一下有些酸麻的筋骨，长长地呼出一口浊气。沈光祚確定自己做了个梦，梦境的恶意仿佛还粘连在意识的边缘，可无论他怎么回想，也无法將那令人心悸的噩梦碎片拼成完整的画面。

“別忘了礼单。”沈光祚定了定神，对沈耀嘱咐了一句，隨后整了整衣冠，朝著那扇紧闭的朱漆大门走去。

“是，老爷放心！”沈耀立刻下意识地按了按袖袋。就在他目送沈光祚的背影走向沈府门房时，耳朵忽然捕捉到一阵由远及近的，带著独特韵调的吆喝声，正顺著他们刚来的方向飘荡过来。

沈耀循声望去，只见巷口方向，一个浑身黝黑的煤贩子，正拖著一辆沉重的驴车，步履蹣跚地朝这边走来。那煤贩子一边走，一边拉长了调子，声音洪亮地吆喝著：“卖——煤——嘞！西山的好煤，价实又耐烧！卖——煤——嘞！”

(本章完)