王式返回营盘后，便书写奏表送往了江陵城，同时开始出兵收复江西全境。
在王式安排劝降的同时，敬翔却在高骈宣布撤军后不久抵达了池州。
在他抵达池州的时候，退回池州秋浦的张吉也接到了高骈令他们焚毁战船，撤入福建的消息。
“撤入福建？”
“某等的本事都在水上，如果撤入福建，即便打造战船也需要数月之久，这高王连战连败，三个月不到就丢失湖南和江东，再过三个月说不定连浙东、江西都丢失了，某等跟着他，岂不是自寻死路？”
“不若趁这个机会，直接降了刘继隆，比跟着高骈南逃要好多了。”
秋浦衙门内，张吉坐在主位，堂内左右的将领纷纷都反对与高骈南下，少数更是直呼其名，建议投靠刘继隆。
对此，张吉心底也早就有了打算，所以在众人表态后，他直接说道；
“投降刘继隆倒是不错的选择，但刘继隆此人似乎对与他交战的将领颇有成见，北边藩镇的节度使和牙将，基本都被他用散官打发了。”
“某等水上功夫不差，若是被迁往洛阳过着散官生活，汝等是否甘心？”
张吉抛出问题，但他有些高估这帮兄弟的水平了，他们连散官和职官的区别都搞不懂，张吉只能解释道：
“散官只领俸禄，几乎没有事情做，手下除了家仆外，便没有人可供驱使。”
“职官掌握权柄，区别便是汝等将领与汝等麾下刀笔吏。”
经过他简单粗暴的解释，不少本来想要投降的将领纷纷动摇起来。
权力是毒药，一旦尝过就根本戒不掉，尤其是武风盛行的唐末更是如此。
一个列校，甚至可以对县令大呼小叫，只因为他手下有上百名披甲的弟兄，可以随时大闹县城。
列校都能如此，更别说他们这群牙将、兵马使了。
在他们动摇的同时，衙门外却有列校急匆匆跑入堂内，对张吉作揖道：“节帅，朝廷使者在城外求见。”
“让他进来。”听到是朝廷的使者，张吉立马就猜到了是北边那个朝廷。
当着他的面，列校作揖应下，随后退出了衙门。
在他走后，张吉看向众人，拔高声音道：“某且看看能否成为职官，若是弟兄们都能成为职官，那便没有那么多顾虑了。”
“没错没错……”
众人皆唤没错，但心里却没有底，毕竟他们被耿明打得太惨了，他们对于刘继隆来说，似乎并没有那么重要。
想到这里，他们不由得忐忑起来。
半个时辰后，随着列校带着敬翔走入衙门，张吉依旧坐在位置上，而堂内左右的将领则是纷纷上下打量起了敬翔。
见他如此年轻，众人心底都不由浮现轻视，这种轻视在敬翔自报家门后则更为明显。
“起居郎敬翔，在此见过张节帅。”
敬翔不卑不亢的自报家门，张吉听后则是有些坐不住道：“不过是个从六品的起居郎，竟然能来招抚某，看来朝廷是觉得某可有可无啊。”
张吉自嘲说着，但谁都能听出他的不满。
对此，敬翔笑呵呵的作揖道：“节帅能有自知之明，这自然是最好的。”
眼见敬翔不动，张吉立马脸色变幻，但不等他开口，敬翔便侃侃而谈道：
“我军耿都督已经开始集结水师兵马，不日便要抵达池州，而江西方向，高骈已经溃撤岭南，王使君也将派兵三万前来池州。”
“江东方向，我军李都督已经调遣四万淮南劲卒随时准备南下攻占池州。”
“在八万兵马面前，张节帅这区区不到万人的水师，于我军而言，确实是可有可无。”
敬翔这番话令堂内水师众将脸色惨白，而张吉却阴沉着脸道：“若是如此，为何朝廷还派遣汝来招降？”
敬翔闻言爽朗笑了起来：“节帅刚才才说，朝廷派某这微末官员前来是觉得节帅可有可无，怎么现在却不明白了？”
“我家殿下并未想着某能说降节帅，故此某只是来试探试探罢了。”
“若能说降，可节省八万大军行军攻打池州钱粮，若是无法说降，便耗费数万石粮食，将池州讨平。”
“于殿下而言，说降成功为锦上添，即便不成也无伤大雅。”
“哼！”听到敬翔这么说，张吉虽然心里承认很有道理，但面上却道：
“要某投降，起码要让某与麾下弟兄都领个职官。”
“职官？”敬翔轻笑，那笑容看得人十分不爽，恨不得提刀将其斩杀当场。
“笑什么？”
有人忍不住质问敬翔，敬翔却道：“某刚才已经说过，节帅对殿下可有可无。”
“节帅都如此，更何况诸位呢？”
“殿下有敕令，池州只能有江南船监一个职官，以及十二个奉议郎散官，还请节帅自行斟酌。”
“什么？！”听到敬翔这番话，众人纷纷炸开了锅。
在场的将领起码有二十余位，但听敬翔这话，恐怕只有十三个官职留给他们，那其他人岂不是都要被遣散？
众人将目光投向张吉，张吉却仿佛没有看到，直接开口道：“江南船监是个什么官职？”
见张吉不解，敬翔便为其解释起来：
“殿下将在淮南、江南、岭南设置三个船监，品秩与上牧监相同，皆为从五品下的职官。”
“船监负责各地官船船场建造战船和官船事宜，麾下官员数十，吏员数百，船工数千是个权力不小的职官。”
经过敬翔解释，张吉才明白了这船监是个什么官职。
过往朝廷造船，基本由工部水部司负责，扬州等处都督府协同，主要负责造船的官职是正九品下的造船监。
如今经过调整，地方上的战船都归他们打造，地位也自然而然的水涨船高了。
从五品下的职官，或许看上去并不显眼，但在大唐的制度下，正三品官员就已经是职官封顶，从五品下的职官，且还是地方上的职官，地位已然不算低了。
显然，这个位置就是留给张吉的，毕竟他作为水贼，除了带兵打仗外，最需要明白的就是各艘战船的性能与情况，没有人比他更适合做这个江南船监。
想到这里，张吉便对敬翔舒缓了语气：“敬起居郎暂且去寅宾馆休息，明日某便给您答复。”
“如此甚好，大军理应还有五日才会抵达，请节帅尽快。”
敬翔依旧挂着那副令人不喜的笑脸，随后恭敬回礼，在兵卒带领下往寅宾馆走去。
在他走后，众将纷纷嘈杂起来。
“节帅，真要投降吗？”
“只有十二个散官，某等怎么分？！”
“节帅，您不能不管某等啊！”
“节帅……”
众人各执一词，但都没有提及江南船监的官职，只因为他们都看出来了，这个官职就是为张吉量身打造的。
面对他们的这些说辞，前番还态度强硬的张吉，此刻却安抚他们道：
“某若是当上了江南船监，难道还会没有汝等的位置？”
“即便当不了官员，船监那么多吏员，总归是某能随便安排的吧？”
见张吉这么说，众人便知道了他的态度，不由暗自叹气道：“吏员才有多少俸禄……”
“汝等真是群田舍郎！”张吉忍不住骂道：
“汝等跟了某，每日为朝廷造船，还需要盯着那点俸禄？”
“王二郎汝且告诉某，做一艘五百料的楼船需要耗费多少钱粮？”
面对张吉的问题，人群中外貌相比武将更似老农的一名将领走了出来，在众人瞩目下忐忑道：“这、起码一百二十贯吧？”
“听到没有？”张吉得意看向众人，爽快道：“一百二十贯，这还只是一艘船！”
“若每年做个七八十艘船，每艘船得利三四十贯，这俸禄哪个不比现在高？”
张吉这话倒是不假，虽说他们占据池州，但池州不过十余万口，每年赋税用于养军外，众人所得不过百余贯或数百贯。
若是能在船场上下功夫，那他们自然所获颇丰。
至于此举是否合规，他们则根本没有想过，毕竟全军也就张吉和个别几个人识字，旁人若是识字，也不会下水为贼了。
反正在他们的记忆里，过去的官吏都是这副贪腐模样，似乎也没有见过朝廷治罪，日后肯定也是这样的。
在他们高兴之下，张吉便说道：“朝廷八万大军来围剿我们，长江又被耿明与李阳春锁住，某等只有投降。”
“至于富贵，某既然富贵了，难道还会保不住汝等的富贵？”
“节帅说的是！”众人纷纷笑脸相迎，张吉见此事糊弄过去，当即便对众人道：
“待明日那个姓敬的前来，某便与汝等降了他，先把这官职拿下再说。”
安抚下众人，张吉是夜便请敬翔吃了顿酒，将高骈的安排都告诉给了他。
敬翔在来的路上便已经知道了王式准备招降李播和张吉，如今他能招降张吉，已经是大功一件。
至于福建的李播，这件功劳他就没有必要去争抢了，所以他自然与张吉推杯换盏起来。
翌日，敬翔便在衙门接受了张吉等人的投降，随后派快马将此事告知了王式与江陵。
王式派兵前来接收池州，同时令陈瑛率军进攻福建，派遣其次子王灏前去福州招降李播。
王灏年纪三旬，此次王式南下特意带上了他，为的就是为以后铺路。
他隐隐察觉到了刘继隆对待世家的态度在发生变化，故此他已经做好了从太原王氏分离出来的打算。
王式麾下七子，如今基本都在朝中当差，但官职都不算高，最高的也不过就是眼下担任丰州都尉的王涉。
既然要脱离太原王氏，他自然要为自家谋划，起码在他致仕前，七个子嗣都得立得住脚才行。
正因如此，在他的安排下，王灏很快便进入了福建境内，并被带往了福州。
与此同时，浙东的王重任接到高骈的敕令后，很快便下令大军强行迁徙百姓南下进入福建，而他则是继续带兵驻守浙江防线。
李阳春在收复歙州，并得知池州张吉归降后，便带兵赶往了湖州，并请援耿明率水师赶赴浙江。
一时间，浙东二百余万百姓开始被强行驱赶向福建，而高骈也率军从抚州撤向虔州。
腊月初七，在他撤抵虔州后，他留下孙儒率军一万驻守虔州，自己则是率军不足二万去驰援韶州。
十二日，在他抵达韶州后，作为韶州北大门户的乐昌已经丢失，高杰与邝师虔只能坚守韶州治所的曲江城。
原本岌岌可危的曲江城，在高骈率军抵达后，终于是重新稳住了。
“高王，末将（臣）无能！”
曲江东门，面对风尘仆仆赶来，整个人都似乎瘦了一圈的高骈，高杰与邝师虔只能羞愧地躬身作揖。
面对二人，高骈心底自然有气，但他也知道二人不容易。
陈靖崇与曹茂虽然才能平平，但架不住他们手中有九万兵马。
汉军的实力，高骈已经在洪州了解了，哪怕是他在面对九万汉军强攻时，也会不可避免的节节后撤，这并没有什么可责怪的。
“鲁褥月撤回岭西了吗？”
他没有责怪二人，而是在城门口便询问了起来。
面对他的询问，邝师虔连忙解释道：“鲁节帅已经后撤至柳州，如今正在前往荔浦、平乐防备陈靖崇所分出兵马。”
高骈闻言松了口气，他最担心鲁褥月无法撤回岭西，而今能够撤回岭西，那自然是最好的。
岭西的地形并不比黔中差，只要鲁褥月好好坚守，还是能坚守数月的。
“此地陈靖崇有多少兵马？”
高骈再度询问，邝师虔则继续解释道：“兵马尚有三万余，此外其阵中铁炮二十门，为摧城利器。”
“吾知道。”高骈已经在江西尝过汉军火炮的厉害了，不过他依旧有把握击退陈靖崇。
想到此处，他便对二人吩咐道：“先安排休息的地方，等大军休整两日再出兵对付陈靖崇也不迟。”
“是！”二人颔首应下，随后带着高骈走入曲江城内。
韶州作为岭南第二大州，州内有十余万百姓，而随着邝师虔他们裹挟湖南百姓南下，韶州的百姓更是激增到三十万之多。
故此当高骈进入曲江后，他首先看见的就是不少正在排队领取米粥的逃难百姓。
这些百姓远远的眺望向他，目光充满了迷茫与仇恨。
面对他们的目光，高骈却根本不为所动，只因为他清楚把这些人留给刘继隆就是资敌。
只有坚壁清野数十上百里，让刘继隆不得不从北边征募民夫南下，才能够达到消耗刘继隆粮草的目的。
顶着这些目光，高骈前往了曲江县衙休息起来，只是他刚刚洗去身上的疲惫，不等头发自然变干，高钦的身影就出现在了浴室外。
“阿耶……”
“何事。”
感受到高钦语气中的慌张与惶恐，高骈连忙起身穿上了衣袍，坐在旁边的椅子上，享受着婢女的伺候。
浴室的木门在他示意下被婢女打开，只见还未洗漱的高钦走入堂内，双手呈出急报的同时，压抑着愤怒道：
“孙儒在我军走后不久便得知了张吉投降刘继隆，随后不顾城内弟兄的反对，选择开城投降了刘继隆，各县驻军的弟兄则自发南下韶州，眼下正在路上。”
孙儒的背叛令高骈猝不及防，便是平日处事不惊的他，此刻也不由得起身抢过了军报。
面对军报的内容，高骈只觉得自己受到了欺骗，忍不住道：“竖子胆敢如此！”
他正欲发作，可这时堂外又有急促的脚步声响起，邝师虔脸色惨白的带着份军报跑入内堂，这令高骈不由忐忑起来。
“高王，李播此贼竟投降叛军而去！”
邝师虔的话，宛若一柄重锤，狠狠砸在了高骈的头上。
霎时间，他只觉得大脑空白，天旋地转。
他下意识伸出手扶住了椅子，脸色惨白道：“李播也降了？”
“是……”邝师虔艰难开口，高钦则是着急道：“那王郎君又该如何？”
福建的李播投降，那准备经福建南下的王重任无疑成为了孤军。
想到这里，高钦看向了自家阿耶，却见他脸色惨白坐在椅子上，仿佛失去了心气。
此刻的高骈只感受到了深深的挫败感，兵败如山倒的形势朝他倒来，局势变得糟糕到不能再糟糕。
原本坐拥四道的他，如今只剩下了一个岭南道，且安南还在遭受南蛮的入侵，根本无法抽调兵力驰援他们。
想到此处，他只能弥补道：“敕令，趁着福建还未彻底封锁，派快马与舟船北上，告诉王郎君，继续率军经福建南下岭南。”
“若李播出兵阻拦，不必留手，将其讨灭后继续南下。”
“是！”高骈与邝师虔不敢耽误，连忙应下后往外走去。
瞧着二人背影，高骈只觉得心中无力，不由得抬头看向了屋内的平棊。
他的那点心气，已经快要在刘继隆数十万大军的兵锋下被挫平了……
(本章完)