影却丝毫不退让：“我只是按照协议行事。先付款，再交货。“

紧张的气氛在两人之间蔓延。罗文、雷神和洪都感到了一种无形的压力，仿佛随时可能爆发一场恐怖的冲突。

最终，阿斯特轻轻挥手。一名助手上前，递给影一个小型数据立方体：“按约定，这里面是坐标和通行密钥。你可以去取你的'特殊材料'了。“

影检查了一下数据立方体，似乎确认无误，点了点头：“合作愉快。“

他推动悬浮平台，将石箱放到了中央平台上。阿斯特立刻示意助手们开始工作。他们启动了周围的设备，各种扫描光束照射在石箱上，收集数据。

“很好，“阿斯特看着全息显示屏上的数据，满意地说，“封印状态完好，内部能量波动在可控范围内。开始准备释放程序。“

罗文惊讶地看着这一切：“释放？你们要打开这个石箱？“

阿斯特似乎对罗文的直接发问感到有些意外，但还是回答了：“没错。这个石箱封印了一件我们需要的工具。“

影猛地抬头：“工具？我们的协议是将它安全运送过来，供你们研究。没有人提到要打开它。“

阿斯特冷笑一声：“协议已经完成，影。你拿到了你想要的，现在这个石箱属于我了，我可以对它做任何我想做的事。“

影的表情变得异常严肃：“阿斯特侯爵，我必须警告你，打开这个石箱可能会带来无法预测的后果。它被封印是有原因的。“

阿斯特不以为然：“我知道我在做什么。这颗行星的环境非常适合我的实验。一个低等文明星球，没有人会注意到这里发生了什么。“

“实验？“洪插嘴道，“你打算用这个石箱里的东西做什么？“

阿斯特看了洪一眼，似乎在评估是否值得回答他的问题：“简单来说，我需要它来完成一个重要的研究项目。这个项目可能会彻底改变宇宙中能量的利用方式。“

影冷冷地说：“你是说，它可能会让你突破当前的境界，达到更高的实力层次。“

阿斯特的眼中闪过一丝锐利的光芒：“每个不朽都在追求突破，这有什么问题吗？“

就在这时，一名助手匆忙跑来，在阿斯特耳边低语了几句。阿斯特的表情变得凝重：“什么？确定吗？“

助手点点头，递上一个数据板。阿斯特迅速浏览了上面的信息，脸色越来越难看：“通知所有人，进入警戒状态。启动防御系统，准备迎接可能的攻击。“

罗文敏锐地察觉到情况有变：“发生了什么？“

阿斯特没有回答，而是转向影：“你被跟踪了。有一艘战舰正在接近布兰特行星，搭载了至少三名宇宙级强者。“

影的表情变得无比严肃：“是谁？“

“宇宙中央星域联盟的巡逻舰。“阿斯特冷冷地说，“这颗星球处于边缘地带，不在他们的常规巡逻范围内。有人告诉他们我们在这里。是你做的吗，影？“

影摇摇头：“我没有理由这么做。完成这次任务对我同样重要。“

阿斯特思索片刻，做出决定：“不管是谁泄露了消息，我们都必须加快进度。开始释放程序，立刻！“

助手们迅速行动起来，操作着各种复杂的设备。石箱周围开始出现能量波动，那些神秘的纹路逐渐亮起，发出耀眼的蓝光。

“你疯了吗？“影厉声道，“在这种紧急情况下释放它？你无法控制接下来会发生什么！“

阿斯特充满决心：“我必须冒险。如果联盟的人到了，这个石箱就会被没收，我所有的研究都将付之东流。我宁愿赌一把。“

罗文、雷神和洪退到一旁，不想卷入这两位强者的争端。但罗文心中那个神秘的声音再次响起：

“罗文.时机即将到来“

突然，警报声响彻整个堡垒。一名助手紧张地报告：“侯爵大人，检测到一艘大型战舰已进入行星轨道，正在向我们的位置发射登陆舱！“

阿斯特的脸色变得无比阴沉：“多久能到？“

“大约十分钟，“助手回答，“他们的速度很快。“

“加快程序！“阿斯特命令道，“我们必须在他们到达前完成释放！“

石箱周围的能量波动越来越剧烈，整个大厅都开始震动。罗文感到一种前所未有的压迫感，仿佛有什么极其强大的存在即将降临。

影突然拔出能量枪，对准了阿斯特：“停下来，阿斯特！你不知道你在做什么！“

阿斯特转身，脸上带着冰冷的笑容：“你觉得你能阻止我？一个连不朽都不是的小角色？“

话音未落，阿斯特一挥手，一股强大的能量波动向影袭去。影虽然反应迅速，但在绝对的实力差距面前，依然被击飞出去，撞在墙上。

“影！“罗文惊呼，但随即被雷神拉住。

“别冲动，“雷神低声警告，“这是不朽级别的战斗，我们插手只会送命。“

影从墙上滑下，但出乎意料的是，他并没有受太重的伤。他迅速站起身，目光冰冷地盯着阿斯特：“看来谈判已经结束。那就别怪我不客气了。“

令所有人震惊的是，影突然按动了某个隐藏装置。他的身体开始发生变化，黑色制服下渗出一层金属般的物质，迅速覆盖了他的全身。当变化完成时，影已经被一套先进的战斗装甲完全包裹，看起来比之前对抗海盗时所穿的装备强大得多。

(本章完)