荣国府，荣庆堂。
贾母见侄媳妇夸赞曾孙子，也觉得脸上有光采。
她可再不会觉得，夸人读书刻苦，是不值当的话，如今贾家是清贵门庭，今时不同往日……
贾母心中虽几分得意，却对李纨笑道：“我知道你也是书香门第出身，指望儿子将来能有出息。
当初琮哥儿上了十岁，才开始发奋读书，兰儿今年才七岁，你便这般管教严厉，你做娘也太狠心。
这般快马加鞭起来，莫非想养个状元不成，这可是要把琮哥儿都盖过了。”
李纨笑道：“老太太真说笑了，读书的事情，光靠刻苦远不够的，还要有天资禀赋。
琮兄弟天资过人，才情绝伦，万中无一的人物，兰儿哪能和他相提并论。
孙媳妇可没这么大志向，妄想兰儿像琮兄弟那样得意，他能有琮兄弟两三成福气，我就要天天烧高香了。
只是小孩子都是顽皮的，小时候严加管教，早些养好心性，长大才能管得住，孙媳妇往后才好少操心。”
……
李氏听了这话，自然对李纨育儿之道，大为赞赏，着实夸奖几句，气氛愈发融洽。
王夫人听了这话，心中却很不是滋味，不免有些疑心生暗鬼，儿媳妇这话好生刺耳，她这是几个意思。
她教儿子读书也就罢了，什么叫小时严加管教，长大才能管的住，听着就像讥讽自己没教好宝玉……
上回自己交代过她，让她到老太太跟前，说道月例裁减之事，她说要趁年关走动，才能得说话便利。
眼下已正在时候，自己每日带她来走动，她该抓时机办正经事，磨磨蹭蹭没个眼力劲。
只和人闲扯教孩子读书，还把东府那小子夸一通，也是个不着调的东西，成事不足败兴有余……
王夫人心中郁闷，觉得儿媳妇守寡太久，磨得半点气性都无，实在太不争气。
……
忠靖侯笑道：“大兄慧眼识珠，琮哥儿小时得你爱惜扶持，才有贾家今日局面。
如今这翰林门第的声望，不仅外头体面，家中子弟也得感召，连兰儿这等稚童，也懂得刻苦读书。
依我看来，大兄这一脉，再出科场奇秀，必定指日可待。”
贾政听了这话，正中下怀，他一生痴迷读书举业，自认没有比举业发迹，更加体面之事。
史鼎的话说到他心坎上，自然暗自欢喜，不免又谦虚几句。
想到孙子贾兰乖巧懂事，将来多半是读书种子，庶子贾环也开始知道用功，对史鼎之言生出几分期望笃定。
只是嫡子宝玉终究懈怠惫懒，让贾政心中又生出烦躁和遗憾。
……
贾母笑道：“兰儿既在东路院读书，便让他好生用功，咱们不去吵他，只让宝玉来见见长辈。”
于是让翡翠去叫宝玉，又见探春在场，知她很得贾琮疼爱，自己也不好太过冷落。
笑道：“三丫头，怎不见你姨娘和兄弟，都到了年尾几天，也不出来走动，蒙在家里不得趣。
不如叫他们一起来，今日我要在堂中摆宴，人多也好热闹一些。”
探春心思精明细腻，方才见众人说贾兰读书刻苦，太太神情古怪，虽有几分喜色，但更有些不自在。
必定是太太疑心太重，想到二哥哥读书不成，大嫂子一番教子之论，戳中了太太的心病。
如今老太太问起姨娘和兄弟，探春自然不会自讨没趣，说什么兄弟闭门苦读之类言语。
不然，太太听了必觉得自己别有用心，是当她的面讥讽于她，白白得罪嫡母颇为不智。
笑道：“昨日我去过姨娘院里，环儿睡觉不老实，夜里蹬了被子，受了些风寒，有些头痛脑热的。
倒也不当什么大事，往太阳穴贴散凤膏药，便已好了许多，今日姨娘正在家里照料。
这会子让环儿过来，担心带了病气过来，不然等除夕再过来，给老太太磕头，更加妥当些。”
贾母说道：“这大过年的，平平安安最要紧，既然环小子受了风寒，养两天再来就罢了。”
……
贾母话音刚落，翡翠便带着宝玉入堂，宝玉看到探春和湘云，心中生出欢喜。
不见林妹妹、宝姐姐人影，又觉几分失望……
忠靖侯李氏笑道：“大兄，老太太提起环儿，我倒是想到一件事情。
前几日湘云回家说起，宝玉、环儿要入国子监读书。
可见如今贾家门风肃正，自琮哥儿做了表率，子弟人人都以读书为业，让我们看着都羡慕。”
宝玉听李氏说起国子监，脸色不由发苦，只觉世人愚昧，都被功名熏臭了心。
别的好话都不说，只爱说仕途禄蠹之事，像自己这般情怀人物，活在这污浊世间，当真太不容易……
好在他还知道死活，父亲贾政在场，即便满腹激昂之语，绝对不敢放半个屁。
贾政叹道：“这是琮哥儿自己发迹，不忘拉扯家中兄弟，将两个荫监名额，都给了宝玉和环儿。
琮哥儿这些年读书科举，南下办差，北上征战，四处奔波，劳心劳力。
我做叔父的能为平庸，难有半分帮衬不说，倒要他为二房子嗣前程费心，想起多少心有不安。”
贾母笑道：“这是你当年种善因，如今才会得善果，都是一家人，他拉扯家中兄弟是正理。
也不亏当年你对他一片心，这会子也不用说心里不安。”
……
贾政说道：“老太太这话虽是常理，但我这长辈的得晚辈好处，不好无动于衷，总也想为他尽点心。
前些日子我听到风声，如今琮哥二房的平儿、五儿入房，他身边正经丫鬟就剩一个，可有此事？”
贾母笑道：“这事倒也不假，原先几个做了入房女人，
琮哥儿身边一等丫鬟，就剩下晴雯一个，这还是我当年给的呢。”
李氏在旁搭腔，笑道：“琮哥儿可是两府家主，身边只一个正派丫鬟，这场面可撑不起来，排场还是要的。”
宝玉听了这话，心中大为不平，我房里丫鬟也做了入房女人，除两个粗使丫头，也没有正经大丫鬟。
如今只让袭人彩云这种充数，也不说给我添两个可心的，也从没人说道此事。
反到贾琮身上就成了事情，说什么撑不起排场，自己就这样活该没人理会，简直就是狗屁不通！
他原本还想和探春、湘云逗趣说话，被李氏一番话语，弄的心中恶心，闷闷不乐。
……
贾母对李氏笑道：“你说的正是这个理，琮哥儿一向性子清简，只知在外头做官，这些事根本不理会。
好在那日凤丫头提了这话茬，不然我还真想不到细致，他自己不在乎，做长辈的可要照应家门体面。
其实这事情也简单，府上这么多丫头，但凡他看上哪个，即便是我们身边上好的，给了他就是。”
王夫人心中憋屈，只觉这府上越来越恶心，不管说什么时候，最后都要拐到那小子身上。
正说着二房子弟读书的事情，怎么就绕到给那小子添丫鬟，这都是什么跟什么，简直不成体统。
宝玉听了贾母这话，心中泛起无限酸楚，以前老太太什么事，都要先紧着自己。
如今老太太也变了心，居然说出这种话，她难道不知身边丫鬟，都是府里上好的。
这话传到贾琮耳朵里，这可如何是好，就凭他的好色无耻，生抢硬霸的性子。
还不打蛇随棒上，乘机来弄老太太身边丫鬟，要被他全抢占糟蹋干净，当真要让人心痛去死。
……
贾母这话一出，身后的鸳鸯心头一震，脑子里翻腾贾母那句：即便是我们身边上好的，给了他就是。
难道老太太没忘前两年的话，如今竟起了心思，她心头乱撞，俏脸泛起一丝红晕。
她虽听过二房要裁撤用度，二太太不配用一等丫鬟，却不知贾母心中令有念头。
这两年她心中所系，无日能忘，心思牵扯，难以断绝，竟被这一句话，勾起满怀痴念遐思。
……
探春日常心思都在贾琮身上，听了贾母这话，心中微微一动。
老太太这话口气不小，如今西府的一等丫鬟，大多在老太太屋里。
要说样貌人物最出挑，自然就是鸳鸯姐姐，难道三哥哥看上她，老太太也舍得给不成？
却听贾政笑道：“老太太身边的丫鬟，自然都是上好的，只是你上了年纪，需要得力的人服侍。
哪能让琮哥儿讨你的丫鬟使，琮哥儿是读书明理之人，只怕他也不敢要老太太的赏。”
李氏笑道：“大兄这话在理，谁不知姑母会调教人，身边丫鬟个个水葱似的，可是扎眼的很。
我知道像鸳鸯她们几个，日常都是姑母不离身的，琮哥儿知礼孝顺，哪能要你的好东西。”
鸳鸯听贾政和李氏都异口同声，想来这事礼数上不妥，只怕是没指望，也不好让三爷落话柄……
她暗自生出的憧憬，如潮水般褪去，脸色红晕渐渐淡去，一颗心空落落的。
……
贾政说道：“琮哥儿如今是两府家主，他身边要添置大丫鬟，自然要用一等的。