九师兄无奈地点点头。

万里之外，京城。

恢弘的皇宫正殿祥气萦绕。

金銮殿上，文武百官分列两边，他们是帝国的顶梁柱，是国家机器上，最为精密的部件。

位高权重的他们，此时都战战兢兢不敢发一语，就连久经沙场老将军额头也微微有了汗。

这些只因为他们眼前的人。

这个帝国的主人、侧躺在宽阔龙椅上的男人、十九年漫长战争的最后的、也是唯一的胜利者，正目光平静的看着众人。

确切地说，是看着众人最前面的一个须发皆白的文臣。

恒帝平静地开口，声音中似乎有无限威压，无人敢抬头，“刘公，朕再赐你黄金千两，加封太子太保衔。”

此言一出，群臣的表情万分错愕，陛下不但没有责罚刘疾修，竟然还有赏赐。

张闻钟两手紧紧攥住，低声说，“妄议朝政，癫狂之辈竟还得到封赏。”

更令人瞠目结舌的事接着发生，刘疾修伏低身子拒绝道：“臣不敢。只求陛下准许臣告老......”

恒帝挥手，“就这么定了。来人，赏。”

刘疾修还想再说话，太监尖细的声音已经在殿内回荡，恒帝有些困倦，揉了揉眼睛：“哪位臣工还有事要奏？”

环顾左右，须发皆白的刘疾修，再次上前一步，叩首再拜：“再禀陛下，万钟之赏，高官名爵，臣受之有愧。当今西征将士还在为国浴血，请将给臣的赏赐赠予国之英雄。老臣已是风烛残年，只求回......”

恒帝的眉头紧皱，耐心所剩不多，近二十年的刀山火海，让他的气势威严到无以复加。

见状，群臣们都有些战战兢兢。

刘疾修的师弟，吏部左侍郎张闻钟急忙迈步出来，“起奏陛下，刘大人事君多年，鞠躬尽瘁，但年老体衰，告老也是人之常情，既然他多次求恩，还请陛下准了吧。”

朝廷上顿时附和声一片，群臣顺着张闻钟的话说个没完。

张闻钟和刘疾修虽然是同门师兄弟，但两人政见越来越不相容近年来的关系愈发淡薄，甚至成了敌对之势。

师哥张闻钟愈发得到器重，一路升到了吏部左侍郎，名义上是师弟刘疾修的副手。

反观刘疾修，虽然跟随恒帝的日子最长，但在朝中的声望每况愈下，吏部尚书的位置也摇摇欲坠，眼看就要被张闻钟取代。

于是门生们纷纷转投张闻钟。用这些人的话说，都是在吏部当差，这哪算背叛，最多是串个门子。

齐铁柱环顾四周，发现附和的臣子多是常平的弟子，自己作为常平的得意门生似乎也该讲两句，但他真怕刘疾修就此还乡，朝廷的损失将不可估量。

正为难时，宰相常平铿锵迈步而出，“起奏陛下，刘大人是国之栋梁，君之肱股。若为御史言官所逼迫归乡，实在是黎民的损失。臣恳请陛下三思。”

众人本以为今天朝廷上的怪事已经够多了，但没想到常平竟然为刘疾修求情。

大臣们彻底糊涂了，他们本以为二人水火不容，是走夜路都可能互相拍黑砖的“过命交情”。

恒帝点点头，“依常相所言，不予刘大人告老之请。散朝。”恒帝说完后，在宫女太监的簇拥中转向内殿。

众臣鱼贯而出，刘疾修和常平缀在最后。

两人都没有说话，出了金銮殿，两人会走三千零七十二步出宫门，再各自回府，期间不发一语，十年，天天如此。

常平打破了十年来的沉默，“真的要走了？”

“天下大定，我该回去了。”

“诸侯环视，官吏庸腐，回家真的能安心吗？”常平问。

“杀诸侯还有诸侯，清贪官还有贪官。恒朝前有朝代，恒朝后也还有朝代。我的事已做完了，该回去了。”

良久。

“倾尽一生心血，现在走了你舍得吗？”

刘疾修笑了，皱纹堆叠，白色的发须在风中飘动，“常相，我寄于天地间，本就无所有。”

皇宫大道干净平整，朱红色的宫墙上再没有任何回声。

直到常平的肩膀被轻轻拍了下，他才发现刘疾修已经远去。

他回头看了眼皇宫大道，不由得感叹到：“这条路太短了。”

“什么太短了，常相？”

常平看见是齐铁柱，他对自己的得意门生在朝堂上的表现十分满意，笑说：“没什么。你是问我为什么帮刘疾修求情？”

“对，那封告发他的折子是小四写的，本以为您会顺水推舟。”齐铁柱顿了顿，“我一直以为，刘大人是您最大的政敌。”

“分而合，合而分，才是敌人。”常平话中饱含深意，接着说：“折子的事太莽撞了。只有皇上能让他走，不是你，不是我，更不是折子。只有我求情，皇上才会真的考虑他回乡的事情。”

常平又顿了顿，“明天写封折子，弹劾小四，让他离京。磨磨他恃才傲物的性子。”

“是。”

转身看着刘疾修的马车渐行渐远，常平轻轻地说：“看着吧，短则几月，长则两年，圣上就会恩准他的告老之请的。到那时候，朝廷就更困难了。”

头顶，京城的天空又蒙上了乌云。