可惜敌在暗我在明，他眼下能做的，也就只有替她分担当铺和酱园的买卖，不让那几十个老得成精的老掌柜隔三差五拿账簿烦她。他虽有心，却不精于此道，还是穆青梵让薛桥从旁协助，好好歹歹的，也还算平稳。

倒是橙园那头，走了玉竹，来了四奶奶推荐的荞麦和穗儿，一个比一个嘴活体勤，整日往外头跑，蕴华知道了，让一直在上海看家的芡实即日北上，薛桥又求到婉华跟前，顺带手的，小花也去了橙园。

这天是老太太的散生日，按惯例家里摆上两桌酒席，自家人贺一贺。早起时，大太太和二太太让婉华和夏菊一同去厨房看菜肴，那些海参、银耳、黄鱼、羊腿，哪些该泡发哪些该焯水，夏菊反正一概不管，只知道捏着手绢站得老远，一脸的嫌弃。

新蒸的白面馒头好了，有人撤下蒸笼，另有人让婉华尝一尝那老醋蛰头是否够软，还有的将卤好的牛腱子牛筋切片装盘，一切井然有序。

这时有人请示夏菊：“冷盘好了，是一起启还是再等等？”

“哎呦，我散漫惯了，多少年这还是第一次进厨房。要不是今天外边有客人，大少奶奶分不开身，我还没机会来呢。”夏菊笑说，“我不知道你们里边的规矩，”遥遥地叫了声三少奶奶，

“咱们一切依着大少奶奶的规矩来，可好？”

“那当然。”婉华说。

“这里又是油又是水，油烟也大，”厨娘们纷纷说：“您体体面面的，前头呆着就好。”

既然厨房里的人都这么说了，夏菊从谏如流，几乎站到门槛之外，瞥了眼退下手镯子和戒指、仔仔细细查看每项准备工作的婉华，笑，“要说体面，这家里比我体面的多了去了，大少奶奶、三少爷不都常下厨房？”

大少奶奶下厨房那是孝敬姑舅，三少爷这段日子下厨房又为哪般，别有用心更当点到即止，夏菊不肯再说了，这家里无数双眼睛，自有旁人替她接茬。

“大少奶奶是古往今来第一能干人儿，里外都是一把好手，”厨娘们捧完蕴华去捧薛云来，“三少爷体桖长嫂更是美谈呐。得咧，这就杀鸡了，两位少奶奶远远瞧上一眼就是了，仔细弄脏您新做的衣裳。”

美谈与丑闻向来比邻而居，谁先出门，除了看传话的人上下嘴皮子一合，还依赖众人的联想。婉华仿佛什么都没听到，吩咐黄花鱼要腌足时辰、剃干净虾线。夏菊收回视线，甩着手绢，上套是迟早的事儿，看你能装到几时？

开始放血了，一个厨娘大婶死摁鸡脖子，母鸡垂死挣扎，双翅猛地扑扇竟让它逃脱开去，滴着血，四处扑腾。众人见状纷纷放下手中活计一起围追堵截，混乱的功夫，夏菊拉了拉婉华，冲门外努嘴。

一个自家人关起门来摆上两桌的生日，不知怎么居然惊动了二十九军，一大早就有几个副官携寿礼上门，蕴华接待了一会儿，才送走客人，家里酱园和当铺的十几个老掌柜们齐刷刷一起找上门，二十五个人，一个不少，下帖子都没那么齐。

既然是薛家的老掌柜，一切按老规矩来，一个个轮番儿上前打千儿请安，之后就围着蕴华你一言我一语嚷嚷开了。

从上个月至今，每个酱园都不太平，院子里边几十年雷都劈不开的酱缸，隔三差五的总能裂上一两个，晨起一看，一大缸几乎发酵成熟的黄酱流淌了一地，倒便宜了盘踞周边的斑鸠和乌鸦，日日天不亮就飞过来包餐一顿。

蕴华又气又笑，“您们各位办事老成精了的，酱缸裂了，找锔大缸的去啊，满大街都是，您听，就在此刻外边哗铃铃地声响，可不就是锔盆锔碗锔大缸的？”

众人你瞧我我瞧她，纷纷暗想一向精明的大少奶奶此刻在装傻，看来话还得挑明了讲。

大伙儿一致推举通州酱园的老燕头儿出来，“少奶奶，这事儿吧，它不是天灾而是人祸，分明有人锔碗的戴眼镜——找碴！”

“哦，那就报警好了。你们回去也琢磨琢磨，哪里冷不丁得罪了谁？有些事宜解不宜结，说开了就好。好在都是熟客，能有多大的仇？”

哪个熟客这么憋着坏？老燕头暗暗跺脚，忽而明白了，大少奶奶不是不知道，她在装傻，她想让他们把这事儿咬牙抗过去。

要搁过去，赚的亏的都归东家，他们也没那么心疼，可自前年说好了包干儿，东家抽五成，她是旱涝保收了，似如今这等蚀本，哪个老掌柜也忍不下去。

老燕头换了张更为难的脸孔，“大少奶奶，蕊香姑娘最近还行？”

蕴华听他无缘无故地提起蕊香，心底咯噔，“嗯，还好。”

“唉，这事儿吧，说出来我老头子亏心，可要瞒住不说，将来我更亏心。”无缘无故提到她身边的人，蕴华的眼神里已经不剩多少笑意可言，锐利的眼神箭矢一般瞬间穿透人心，燕老头儿不由得低下头，“当初大少奶奶要我寻摸一个老实可靠的年轻人，我瞅着我那大学徒马保丰就不错，就举荐给大少奶奶，他与蕊香姑娘过了定将来成一段姻缘，我做月老儿的也是功德一桩不是？可惜我老眼昏花看错人了，也就这段时日，这混账沾染上那东西，期初几天我看他没精打采，只道他白天忙活夜里又是刷墙又是置办家具累的，也没起疑心，还给放了三天假，后来才知道他天天泡白面馆，已经出不来了！与蕊香姑娘的婚事，我看就算了吧……好在也只是过定，算不上真夫妻，别把蕊香也绕进去毁了。”

周围的老掌柜们都知道马保丰其人，老燕头当接班人培养的，制曲、发酵的手艺悉数都传授给他。现在这模样，好好的一年轻人，眼见着成家立业了，居然给毁了。

叶香横死，死因至今不明，蕊香的姻缘又不顺，说不得，蕴华的胸口火辣辣的，“好好的，他怎么就染上毒瘾了？他哪儿来的闲钱？”

老燕头心说大少奶奶哟，您老人家终于肯说到正题上了。

“我找人打听了一番，日本人雇了几个小流氓拉他去的，非但不要钱，还可着劲儿管够。”

马保丰一个小人物，还有白送鸦片给他抽的，蹊跷么？只要联想到这半年蕴华牟足了劲与日本人较劲儿，事情就不蹊跷了。从她的外围开始扫荡，她若一直不服软，她身边的人、薛家的店铺买卖，没有一个不遭殃。

老掌柜们鸦雀无声，个个儿眼巴巴看着蕴华，最后还是老燕头出来说：“大少奶奶，日本人坏透了，真能把他们赶走，我老头子头一份支持。您给四小姐出气是您仗义，我们打从心眼里一万分佩服。可眼下的局势……”

“是啊，老话还说了惹不起还躲不起么！”

“这倒好，偏偏与他们干上！”

“胳膊拧不过大腿。”

哀叹声报数一般，此起彼伏。

市民、学生们反对也反对过了，北平军分会、冀察绥靖公署还是如期撤销，冀察政务委员会倒是延期了七日，最终还是低调成立，直辖河北、察哈尔、北平、天津一切政务，地位超然。而一直口称不做汉奸的冀察政务委员会委员长宋哲元，聘请日本军事顾问樱井德太郎，显然已经想好如何不去担那千古骂名——关怀爱国实业家穆蕴华，百忙之中不忘派遣副官前来问候，美中不足的是，重病疗养的郭副官不能前来，而几位新面孔与蕴华并不熟络，几句片汤话说得冲淡轻盈，放下礼物不多会儿便称叨扰多时。临走时倒提起近日日本内阁派了一只庞大的经济考察团访问中国，成员足有二十人，涉及日本工业、商业和金融业巨头，若薛大少奶奶有意参加，与日方互通有无，他们可从中引荐。

几乎不做它想，蕴华就领会了充满玄机的醉翁之意——北平的土皇帝并不支持她与日本人闹僵，两厢亲善，把所有的龃龉掩盖在识时务的理智之下，才是当下最明智的选择。

如此想来，那位从不亲日的郭副官，不病也得病了。

老掌柜们一个个依序退出来，过了夹道转角，大伙儿围着薛桥发牢骚，“桥爷，不成啊，大少奶奶不肯罢手。”

“依您看，大少奶奶要折腾到什么时候？”

“真就能让日本人低头认错？”

薛桥说：“你们还有闲工夫关心那个？酱园的生意再这么一落千丈下去，年底你们可就喝西北风了。”

大家伙儿老脸蜡黄，纷纷求薛桥给出个主意。薛桥学乖了，与大少奶奶作对没好果子吃，他哪有什么法子，不过给个小小启发倒还使得。

送走那几位腰杆笔直的副官，蕴华本就心绪不佳，等老掌柜们都走光了，更觉得气海翻腾，本想先探探蕊香的口风，倘若此时劝她婚事作罢，也不知道她答不答应？可眼见着要开席，只好匆匆赶去花厅。

路上遇到婉华，穿着身绯红色绣合欢花的湖绉裙，俏立在花径一旁，远远儿冲她招手。

姐妹二人说话，蕴华让王、周两人不必跟随，不如先吃了中午饭再过来。

婉华看蕴华脸色有些莫名的阴郁，她提着气，“发生什么事了？”

不想让婉华跟着操心，蕴华牵动嘴角，笑，“能有什么事儿？别多心。”

姐妹俩就往半座轩里吹着过堂风，婉华说：“这儿凉快，咱们坐会儿再过去。”

絮絮地聊着家常，身后草丛里传出一阵婴儿啼哭的声音，弱弱的，有气无力，仔细一听又凄惨无比。

蕴华最先听到了，扶着腰站起来，“嘘，你听——，就在草丛里，那是什么声音？”

婉华拦在蕴华圆鼓鼓的肚子前，伸长了脖子冲那头喊：“谁在那里？快出来！”

“没用的，等我看清楚是谁在装神弄鬼。”蕴华已经三两步过去拨开草叶。

一只奄奄一息的大黑猫静静躺在那里，肠子从它的肚子里露出来，血水活着泥水，惨厉地瞪着最后一个见到它的人，死不瞑目。

蕴华踉跄几步，一下子跌倒在地，大喘粗气阻止婉华上前。

“别过去，别看！”她说。

她跌坐在地，这么大的月份，也不知道会不会扭到腰还是崴了脚？婉华此时顾不上草丛里的东西，心里乱砰砰的，暗悔不停。幸而蕴华能撑住她的手站起来，腰、脚都没事，姐妹俩各怀心思，都没了再坐下来继续闲聊的心情，索性直赴宴席。

花厅重新布置了一番，沿着墙根儿两溜长寿花盆栽，花开正盛，屋子正当中用红纸裱起的寿字气势惊人，寿桃寿糕堆积如山，老族长和四奶奶都从昌平赶来，也算给足了老太太面子，一时间喜气洋洋。