这一夜薛穆两家注定不能平静。过去的一千多个日夜，薛鸿飞为儿子的性命悬心，真到了这一刻，他却最早摆放心脏的位置，发挥着主心骨的作用，与穆青梵商量妥当，由老妻坐镇家里，他带着薛云来、薛桥、薛亭和王大狗坐夜里的火车赶往徐州。
临走前薛鸿飞与穆崇山商量，请协和医院的骨科手术权威专家史密斯先生由穆崇山陪同也前往徐州，与当地的医生会诊。他们一行人是天亮出发，蕴华心急如焚半刻也等不得，征求父母同意后，当晚带着王大虎会和薛鸿飞一行先赶往徐州。
徐州城这两年在北伐军和直系的拉锯战中首当其冲，伤员一趟趟运过来，多得像泥石流下的沙子，瞅准丁点大的缝隙就往里挤，城里大小医院无不人满为患。蕴华赶到病房时正好碰上几个护工抬着担架出来，上面蒙着白布，几个家属哭天抢地一路尾随而去，她当场如坠冰窖，仿佛再多一份联想，那个痛不欲生的队伍里就添上自己的影子。
薛希来大部分时间都在昏睡着。因手术风险极高，又没有家属在场，医生不敢贸然开刀取出子弹，而他又一直发烧，只能给他点上消炎药。眼前的点滴，渐渐投影至蕴华瞳孔里，与泪水交织在一起，她守着薛希来，哭得昏天黑地。
一边是生残未卜的大哥，一边是哀恸啼哭的蕴华，薛云来心如刀绞。陪同大半日，直到护士过来说可以去食堂打晚饭了。这期间，父亲一直在跟主治大夫了解病情和手术方案，妹妹流着泪还不忘拎起水壶打了两瓶热水，楼道里医生护士脚下生风来往不停，似乎人人都有事可做，只除了他。他忽然忆起那一句百无一用是书生，可不就是他的写照么，兄弟姊妹的事情没每一桩能帮上忙，不由得躁闷。
他说：“蕴华，我去给你买饭，别乱跑，有事到门口叫人。”
蕴华嗯一声应他。又过一小会儿，忽然有人说：“你怎么来了？”声音低沉醇厚，像趁着夜色播放的无线电声波，沙沙的粗糙声磨人脾脏，而听在蕴华心里，胜似天籁。
大哥醒了！依旧是冷硬肃穆的面庞，走近才发现下巴一带尽是靛青色的胡茬，像无人修整的草坪，野蛮而随意，深邃的目光收敛了锋利静静地看着她。他的气息有些虚弱，却酝酿着宁静而广阔的神意，如同月光下的湖水，默默的，只有隐隐起伏的轮廓。
一刹那又惊又喜，伏在他身上放声大哭，“大哥对不起！那天晚上我应该拦住你，就不会有今天的事了。”
薛希来在她头顶上方轻轻地笑，“傻二妹，一别三年，怎么一见面就说这个？不怪你，你又怎么拦得住我。谁带你来的？”
“姑父和三哥都来了。我爸爸还请来骨科专家史密斯先生给你会诊，一两日内就手术。大哥放心，一定会没事的。你现在哪里不舒服？头晕吗？腿疼得厉害吗？”
“累父母舅舅操心，我之过也。”他说：“那些都没关系。从军之人，生死伤残，常事。”
去年龙潭战役，他们几个营做先锋，才消了婚假的望山奉命率队冲锋，敌人几个迫击炮下来，有一枚正好在望山跟前爆开。他在侧路看见，那个嘻嘻哈哈要夜游秦淮河的望山，不忌讳生死、抚恤金老挂在嘴边的人，就这么倒下了。
这就是战争。
即便是有信仰的战争，也难以承受生命之重。
古来征战几人回，因此他说得轻描淡写。他是真豁达，不想心里有愧的蕴华接受到的只有沉重。薛希来感觉蒙在被子上颤意，一阵紧似一阵，他默了默，摩挲着蕴华的发梢和她袖口一路水钻青丝辫滚边。那滚边杭绸做的，手感细腻，他在心里反复掂量揣摩，竟有种静谧温存的触觉。
许久，薛希来轻轻地说：“别哭了。有人进来了。”
蕴华回头一看，门口不知什么时候站着个人，也不知看了多久，兴许已经将她蒙着被子哭的全程参观了个遍，她有些难堪，仓促间擦干眼泪看清来人，不禁叫道：“怎么是你？”
来人着一身黑色绒面西服，金表链子斜挂进胸袋，礼帽、手杖握在手里，俊朗而高贵，气宇轩昂，正是久未蒙面的周畅卿。
他略有些尴尬，但看清是蕴华，同样讶异道：“穆小姐？”
蕴华说：“我大哥受伤，我在此陪他等待手术。”说着侧开身，身后的薛希来说：“你好。鄙人薛明臻。”
“你好。周孟澜。”周畅卿颔首，两人的目光蜻蜓点水一般一触即分。
周畅卿扫一眼挂在墙上的军装，中校衔肩章，了然，又问蕴华：“穆小姐自己一个人吗？”
“不是，我家里有人在走廊外候着。”果然外边薛桥和王大虎兄弟听到声响，都探头进来问小姐有什么事？
蕴华挥挥手。周畅卿就说：“我的一个师兄，四军的，手臂受了点伤需要住院。是贯穿伤，不太严重，只等烧退了就走。现在床位都满了，听说只有这间特级病房还有空床，我过来问问薛兄是否介意他住过来搅扰一两日？”
薛希来当然不介意。周畅卿道了声谢，出去不多会儿与周劈风一起扶着个年轻军官进屋。那军官进门就啪一声立正，用没吊绷带的那只手敬礼，“四军118团少校营长齐学礼，向长官问好！”
薛希来单手撑着床沿坐起来，蕴华见状忙上前问他要什么，他指墙角的拐杖。蕴华顿时心疼得又想哭，“大哥，你的腿不方便，齐营长会理解的。”
齐学礼也说：“对对，长官，您的腿现在不便，就不用虚礼了。”
“二妹，替我拿过来吧。”他言语简洁，却有种断不容置喙的威严肃正，蕴华只好照办，将拐杖放置他腋下。他不要蕴华搀扶，缓缓将左腿挪下来轻点着地面，腰杆挺直，双目聚神，端正地回礼，“你好。”然后又慢慢挨着床沿坐下。
蕴华忙扶他躺倒。几下子下来，他额头上冒起豆大的汗珠，嘴唇发白，双手攥拳青筋爆出，应该是伤处剧痛，可从头到尾不见他浮现一丝□□痛楚。蕴华忍痛说：“大哥，这又何必呢？”
那头周畅卿等人已经把齐学礼安顿好，无意间听了蕴华的话，感慨无视伤痛那份从容欲如，不由说道：“穆小姐可能不知道，真正的军人，哪怕身体倒下，只要灵魂还在，断不肯躺着受礼的。”
有些人，一股铁骨刚劲，锦衣华服其外也藏不住。相反，诺大的国家，哪怕布满金戈铁甲，照样也挡不住懦夫的软弱奴颜。
薛希来心内喟叹，道：“孟澜看起来像留洋的读书人，但我却觉得终有一日你会成为了不起的军人。”
周畅卿心里咯噔一下，慢慢升起一股异样。
男人间的投契，不需要千言万语，一两句之后，就倾盖如故。
几人很快聊到一处。薛希来难免问起战况，齐学礼告诉他日前第四军已向济宁进发，只等不日拿下济宁，月底四路大军就向济南发动围攻。话说去年龙潭战役，直系孙传芳的部队被灭成十个手指头能数两遍，所谓“东南一战无余敌，党国千年重此辞”也。而此时奉系张大帅左右，郭松龄造反未遂曝尸街市，姜登选被郭松龄祭旗，李景林被驱逐，韩麟春中风倒下，五虎将如今仅剩一个驻守山东的张宗昌。对方此等兵虽多将却寡的局面，齐学礼说起来十分乐观，就对周畅卿讲：“你总说军校毕业归来，要实地观摩一两场现代战争方不至于纸上谈兵。攻打济南我军气势如虹，胜算极大。上边几位长官打过招呼，我过几天归队后领你去师部，安全是有保障的，你家老太太也不至于担心。”
周畅卿终于得偿所愿，微微一咧嘴。倒是周劈风，脑门上明晃晃地就是个忧字，毕竟周畅卿出门在外，他的安全他们一干人担着莫大的干系。他想耍个花枪，找个什么由头再劝周畅卿，那头薛希来沉默半饷，当众人都以为他昏睡过去时，他却突然说：“张宗昌此人年少多艰，历经波舛，最缺立场操行。他虽盘踞山东多年，却不是此役最大的变数。”周畅卿已经想到了，“是日本人！”“没错，打着保护日侨的旗号，日本第六师团五千人已经在青岛登陆，驻扎经青岛和胶济铁路沿线要地。日本人是项庄舞剑，意在华北，而没有张宗。。。”薛希来有些喘不得不停下，守在一旁的蕴华赶紧将搪瓷水杯送到他嘴边，轻声劝他少说话，先喝点水，又问他饿不饿，备有热乎的鸡汤。
她玉指如葱，覆于他额头之上，他顺手握在掌心里，捏了捏以示不必担心。
适才他们几个说话时，蕴华就在一旁安安静静地呆着，薛云来打了饭回来她就简单扒拉几口，眼睛一直没有离开过病床上的薛希来。一旦发现他有任何不适，她就像随时出现的精灵，那一番亲力亲为温柔细心，周畅卿眼睛不知摆往何处，忽然垂下眼帘。
齐学礼等人也劝薛希来休息。薛希来说：“轻伤不下火线，我这点伤，不值什么。刚才说到日本第六师团就是张宗昌搬来的救兵。如今中国的内政军事，但凡牵涉到外交，结果多半不由我们国人说了算。所以我才敢断言，攻打济南最大的变数是日本人。”
这些年打倒列强简直成为了虎头蛇尾的最佳佐证。远的不说，“打倒列强”与“扫除军阀”原是北伐两大口号，因此去年攻下南京的第二日，第六军的一部分士兵有组织地发动了针对美、日、英的排外事件，人称南京事件。结果英美等国向上海派兵万余，炮轰南京死伤两千多人。政府高层人士还只能跑去上海妥协，保证不扩大事件，绝不以武力收回租界。理智地讲，国家此时确无与列强全面一战之实力，弱国无外交，谈判桌上筹码亦不多，除了一再懊丧地吞下这口老坛窝囊气，再给热血青年浇一桶透心凉，别无他法。因此薛希来说牵涉到外交，结果不由我，这话原大有例可证。
满洲已经被日本人渗透多年，他们更是从未放弃势力南下，将山东发展为第二个满洲。只因济南自古是京津南大门，一旦被冲破往前，整个华北平原将无险可守，京津将直面陆上进攻的威胁。因此，日本人勒守济南，就等于占住控制华北和东北的先机，也将北伐军的势力排除在华北、东北之外。倘或北伐果真被日本人出手干预，扼杀在济南，对一步之遥的北京遥望兴叹，竟至北伐半途而废，国家前途何堪设想？
周畅卿和齐学礼都陷入沉默。
当天夜里十点多，穆崇山和史密斯大夫终于赶到，薛希来却又陷入昏睡当中。护士推他去拍x光片，结果很不乐观，子弹深嵌，有些地方x光照射不到，还无法预测。因此当地的大夫和史密斯商量，理应立刻手术。事先史密斯先生坦言，结果理想，子弹取出来，然后再做个髌骨和关节软骨的修复手术，左腿往后还能行动如常；如果切开看里边情况不好，薛鸿飞望着儿子的腿，含泪忍痛点点头。
一行人都守候在手术室外，薛鸿飞劝蕴华回饭店休息，等手术结束再来，蕴华却执意要等。她们兄妹感情自来格外要好，穆崇山拍拍蕴华肩膀，也不再勉强。手术预计四个小时，蕴华枯坐苦等，有长辈在，亦不敢来回踱步焦躁上脸，然而静置的身体中一颗心天上地下奔波，走廊里医生护士的脚步声更像坦克装甲车，响着轰隆隆的战火声将她所有的念想来回碾成齑粉。